El aeropuerto de la Ciudad de Londres se convirtió esta semana en el primer aeropuerto internacional importante en el que el tráfico aéreo se gestiona por completo desde una torre de control digital remota.
Los aterrizajes y despegues ahora se supervisan desde el centro de control de tráfico aéreo operado por el proveedor de servicios de navegación aérea NATS en Swanwick en la costa sur de Inglaterra, que está a 72 millas del aeropuerto que se encuentra en el corazón del distrito financiero de la capital del Reino Unido.
Los controladores de NATS reciben señales de audio y video en vivo desde el aeropuerto, con 16 cámaras y sensores de alta definición montados en una torre de control digital de 164 pies de altura que brinda una vista de 360 grados del aeródromo. Estas señales se transmiten a través de redes de fibra segura a las instalaciones de Swanwick, donde se muestran en 14 pantallas de alta definición.
Esta tecnología fue desarrollada por Saab Digital Air Traffic Solutions, que previamente ha demostrado su uso en aeropuertos mucho más pequeños como el Ornskoldsvik y Sundsvall en Suecia. Las imágenes de video se pueden superponer con datos digitales de las operaciones en tiempo real para proporcionar a los controladores una perspectiva de «realidad aumentada».
La pantalla visual combinada puede incluir información como distintivos de llamada, altitud y velocidad de las aeronaves que se acercan y salen de la ciudad de Londres, así como lecturas meteorológicas y cualquier objeto en movimiento rastreado. Las cámaras en el lugar tienen una función de giro, inclinación y acercamiento que permite a los controladores ampliar las imágenes hasta 30 veces para una inspección más cercana.
La torre de control digital de la ciudad de Londres se instaló en 2019 y el proceso de control remoto se ha probado exhaustivamente desde entonces. La torre de control de tráfico aéreo original ahora se remodelará como parte del programa de modernización del aeropuerto, que recibió a más de cinco millones de pasajeros en 2019.
«Esta es la primera torre de control digital importante del Reino Unido y representa un logro tecnológico y operativo significativo, especialmente en el contexto del COVID-19. La tecnología de la torre digital rompe un modelo que se mantuvo sin cambios durante 100 años, lo que nos permite administrar aeronaves de forma segura desde casi cualquier lugar al tiempo que proporciona a nuestros controladores nuevas herramientas valiosas que serían imposibles en una torre de control tradicional», comentó la directora de operaciones de NATS, Juliet Kennedy.
El 29 de abril entró en vigor una nueva legislación en el Reino Unido para modernizar el espacio aéreo del país y reforzar el control sobre el uso ilegal de aeronaves no tripuladas. La Ley de Gestión del Tráfico Aéreo y Aeronaves No Tripuladas apoyará los esfuerzos del Departamento de Transporte para realizar mejoras en la forma en que se controla el espacio aéreo. El gobierno aún tiene que publicar un plan detallado y un cronograma para las mejoras, el cual dicen, reducirán las emisiones de carbono del transporte aéreo.
Ha habido varios programas en Estados Unidos, destinados a explorar el potencial del control remoto del tráfico aéreo en torres en los aeropuertos, incluido Leesburg Executive en Virginia y Northern Colorado Regional en Loveland.
En 2017, el grupo de expertos libertario The Reason Foundation publicó un estudio instando al gobierno federal a adoptar este enfoque para reducir los costos asociados con la prestación de servicios de gestión del tráfico aéreo por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA).