Investigadores de la NASA están probando un nuevo software en la cabina de mando que integra datos de vuelo en tiempo real con una tableta electrónica con el objetivo de ahorrar tiempo y combustible.
El software llamado Traffic Aware Strategic Aircrew Requests, o proyecto TASAR, es el resultado de una sociedad entre la NASA y Alaska Airlines para poner a prueba el Traffic Aware Planner (TAP) que fusiona y evalúa una combinación de datos de vuelo en tiempo real para dar a los pilotos opciones de rutas optimizadas.
La optimización de rutas a través de TASAR, ofrece beneficios tales como el de ahorrar combustible, tiempo de vuelo y contar con más información para hacer solicitudes de rutas a los servicios de control de tránsito aéreo.
David Wing, director de la investigación TASAR, ha visto al sistema TAP hacer sugerencias que ahorrarían hasta 1,800 libras de combustible y 12 minutos de tiempo en vuelo.
«A través de simulaciones, hemos visto estimados de ahorro promedio para vuelos comerciales de entre 400 y 500 libras de combustible y cuatro minutos de vuelo» aseguró Wing.
Los primeros resultados, según NASA, son promisorios. En cinco de seis vuelos de la primera semana de pruebas (en total se realizarán ocho meses de pruebas), el software TAP ha hecho recomendaciones para alterar la ruta o altitud, reduciendo así el tiempo en vuelo o combustible, o en ocasiones, ambos.
Wingy la Dra. Kelly Burke, experta en factores humanos y la encargada del diseño de la interfaz de TAP, han participado en varios vuelos con tripulaciones de Alaska Airlines para asegurarse que el software funcione correctamente.
«La optimización de ruta no es un concepto nuevo» dijo Bret Peyton, director de tecnología de apoyo para la flota de Alaska Airlines. «Pero tener ésta información en tiempo real para la toma de una decisión después del despegue es donde la capacidad de TAP entra en juego.
TAP toma en consideración la información meteorológica en tiempo real, viento, tráfico aéreo, espacio aéreo restringido y el estado del avión. Al tiempo que las condiciones cambian durante el vuelo, TAP las analiza y actualiza las recomendaciones, ofreciendo una sugerencia al piloto cada 60 segundos.
«TAP es intuitivo y requiere un mínimo entrenamiento» explicó Jared Woodward, gerente del programa TASAR y piloto de Alaska Airlines. «Recientemente, un controlador de tránsito aéreo me ofreció un ‘atajo’ que parecía bueno para mi, pero en realidad hubiera resultado en una pérdida de tiempo de no haber sido por TAP».
«El plan de vuelo especificaba «En 150 millas, ascender a 35,000 pies, mientras que la FMC [Flight Management Computer] decía ‘Asciende a 35,000 pies ahora’. TAP mostraba que debía ascender en ese momento, lo que resultó en el ahorro de 660 libras de combustible». explicó Woodward.
Minimizar el consumo de combustible es una de las principales funciones de TAP ya que al consumir menos combustible, se reducen las emisiones de combustible, se recortan gastos operativos y se disminuye el impacto medioambiental.
«Aun ahorros mínimos, como por ejemplo 50 libras de combustible y 30 segundos de vuelo, todo cuenta. Imagina lo que significa si esto se repite en todos los vuelos» puntualizó Wing.
Alaska Airlines continúa evaluando el software TAP en tres aviones que realizan múltiples vuelos por semana. Durante los ocho meses de prueba en vuelos regulares, la NASA planea seguir obteniendo datos de la efectividad del TASAR, mientras que Alaska se beneficia de llevar a sus pasajeros a sus respectivos destinos un poco más rápido y de forma más económica.