El fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson, dijo que la industria aérea ha sufrido crisis pasadas, pero en esta ocasión podría «paralizarse rápidamente» en medio de los riesgos de brote de coronavirus.
El fundador de numerosas compañías, incluido el servicio de lanzamiento aéreo a órbita Virgin Orbit y Virgin Atlantic Airways, aceptó un premio de la Royal Aeronautical Society en Washington, DC, que Branson dijo que era un momento «interesante» porque ese mismo día las acciones e indicadores bursátiles se desplomaron en medio de preocupaciones del virus.
«Le rogaría a la gente que no deje de volar porque la industria de las aerolíneas podría paralizarse rápidamente si las personas no son lo suficientemente valientes como para subirse a los aviones», dijo el 9 de marzo en el evento.
El gobierno de los Estados Unidos ha aconsejado a los pasajeros mayores que reconsideren asistir a grandes eventos o viajar en aviones porque ese grupo de edad es más vulnerable al coronavirus. Branson recomendó a las personas que se laven las manos, hagan el saludo de “puño” y tomen otras precauciones en lugar de renunciar a viajar en avión.
Desde la fundación de Virgin Atlantic Airways y Virgin Cargo en 1984, Branson dijo que sus compañías sobrevivieron a la falta de demanda luego de las crisis financieras y los ataques terroristas del 11 de septiembre y mencionó: «estoy seguro de que vamos a sobrevivir a esto».
Las acciones relacionadas con viajes se han visto particularmente afectadas en los últimos días ya que los gobiernos buscan mitigar la propagación de la infección. La fuerte disminución en la demanda de viajes es dura para Branson, quien dijo durante su discurso que «Las principales empresas de Virgin hoy en día son aerolíneas, compañías vacacionales, hoteles, clubes de salud, cruceros», lo que llevó al empresario a bromear: «¡Ojalá me hubiera diversificado menos!
«Todas nuestras industrias están en la primera línea de este virus», dijo Branson sobre su cartera de empresas.
Para alentar a las personas a reservar vuelos, Virgin Atlantic anunció la semana pasada que no cobrará tarifas por cambiar las reservas realizadas antes del 4 de marzo de 2020 para viajar durante marzo. Los boletos para la red internacional de Virgin y los vuelos de código compartido emitidos entre el 4 de marzo y el 31 de marzo se pueden cambiar para viajar hasta el 30 de septiembre de 2020.
Numerosas compañías, incluidas American Airlines, United Airlines y Alaska Airlines, han hecho ofertas de reserva flexibles similares a medida que las opciones de viaje cambian en medio del brote de coronavirus. Italia es el último país en enfrentar restricciones de viaje ya que su gobierno trata de contener la propagación de la infección.
La falta global de demanda de viajes dio el golpe final al operador regional británico con problemas financieros Flybe, que el 5 de marzo dejó de operar y entró quiebra. Como uno de los tres inversores en Connect Airways, el consorcio formado para hacerse cargo de Flybe hace poco más de un año, Virgin Atlantic tenía la intención de desarrollar la aerolínea como proveedor de servicios de larga distancia bajo la marca Virgin Connect. Sin embargo, el impacto negativo del coronavirus en los viajes aéreos llevó al grupo a retirar fondos de Flybe, lo que llevó a su desaparición a principios de este mes.
El coronavirus también se suma a los problemas financieros de Virgin Australia, que Standard & Poor’s ha degradado de estable a negativo en medio de la falta de demanda de vuelos a China y otros países de Asia. La aerolínea busca reducir los gastos eliminando 400 empleos para fines de marzo y otros 350 para junio, junto con la reconsideración de los acuerdos con los proveedores y la reducción de su capacidad durante la segunda mitad de 2020.
«El brote de coronavirus está teniendo un efecto significativo en la industria de viajes y también estamos viendo una demanda interna e internacional más débil», dijo el presidente ejecutivo de Virgin Australia, Paul Scurrah, en un comunicado el 25 de febrero.