Airbus ha decidido concentrar sus esfuerzos para el desarrollo de los tanques de hidrógeno metálicos en una configuración complementaria, mediante la creación de los Centros de Desarrollo de Cero-Emisiones (ZEDC) en sus sitios en Bremen, Alemania y en Nantes, Francia.
El objetivo de los ZEDC es lograr una fabricación de tanques criogénicos rentables para respaldar el futuro lanzamiento del programa ZEROe en el mercado y acelerar el desarrollo de tecnologías de propulsión de hidrógeno. El diseño y la integración de las estructuras de los tanques es fundamental para el rendimiento de un futuro avión de hidrógeno.
Los centros de desarrollo cubrirán todas las capacidades industriales y del producto, desde las piezas elementales, el ensamblaje, la integración de sistemas y las pruebas criogénicas del sistema de tanque de hidrógeno líquido final (LH2). Ambos ZEDC estarán en pleno funcionamiento en 2023 para construir tanques LH2 con una primera prueba de vuelo programada para 2025.
Airbus eligió su sitio en Bremen debido a su configuración diversa y décadas de experiencia en tanques LH2 dentro de la división de Defence and Space y ArianeGroup. El centro en Bremen se centrará inicialmente en la instalación del sistema, así como en las pruebas criogénicas generales de los tanques. Además, el ZEDC se beneficiará del ecosistema de investigación del hidrógeno más amplio, como el Centro de Materiales y Tecnologías Ecoeficientes (ECOMAT) así como de nuevas sinergias de las actividades espaciales y aeroespaciales.
Por otro lado, el centro de Nantes fue elegido debido a su amplio conocimiento en tecnologías estructurales metálicas relacionadas con la caja del ala central, incluido el tanque central de seguridad crítica para aviones comerciales. La ZEDC en Nantes aportará su capacidad para gestionar igualmente una amplia gama de tecnologías e integraciones metálicas y compuestas, radómos y paquetes de trabajo complejos del fuselaje central. El ZEDC se beneficiará de las habilidades y capacidades del Technocentre de Nantes, respaldadas por un ecosistema local innovador como el IRT Jules Verne.
De acuerdo con las ambiciones regionales del norte de Alemania y Pays de Loire, Airbus fomentará la colaboración entre industrias para respaldar la transición general a las tecnologías de propulsión de hidrógeno, así como la infraestructura terrestre asociada en la zona.
El tanque es un componente crítico para la seguridad, para el cual se necesita una ingeniería de sistemas específica. El LH2 es más desafiante que el queroseno porque necesita almacenarse a -250° C para licuarse. Se necesita liquidez para aumentar la densidad. Para la aviación comercial, el desafío consiste en desarrollar un componente que pueda resistir los ciclos térmicos y de presión repetidos que exige una aplicación aeronáutica.
Se espera que las estructuras de tanques LH2 a corto plazo para aplicaciones de aviones comerciales sean metálicas, sin embargo, las oportunidades potenciales de rendimiento asociadas con los compuestos poliméricos reforzados con fibra de carbono son altas.