Cuando el presidente John F. Kennedy asumió el cargo en enero de 1961, la carrera espacial con la Unión Soviética pronto iría más allá de una competencia para colocar satélites y animales en órbita.
Nuevamente los soviéticos encabezaron el camino, emocionando a la gente en todo el mundo cuando un cosmonauta se convirtió en el primer explorador humano en el espacio. El 12 de abril de 1961, el cosmonauta Yuri Gagarin rodeó la Tierra una vez en su nave espacial Vostok y regresó sano y salvo. El vuelo de Gagarin tuvo lugar un mes antes del vuelo suborbital del astronauta estadounidense Alan Shepard y 10 meses antes de que el astronauta John Glenn se convirtiera en el primer estadounidense en orbitar la Tierra. La huida de Gagarin sugirió, una vez más, que los Estados Unidos estaban muy adelantados en la Carrera Espacial.
Inmediatamente después de la huida de Gagarin, el presidente Kennedy quiso saber qué podrían hacer los Estados Unidos en el espacio para tomar la iniciativa de los soviéticos. El vicepresidente Lyndon Johnson entrevistó a líderes de la NASA, la industria y los militares. Informó que «con un fuerte esfuerzo» los Estados Unidos «podrían concebiblemente» vencer a los soviéticos al enviar a un hombre alrededor de la Luna o aterrizar a un hombre en la Luna. Como ninguna de las naciones tenía todavía un cohete lo suficientemente poderoso para tal misión, la carrera hacia la Luna fue una competencia que los Estados Unidos no estarían comenzando con una desventaja.
La justificación para la exploración humana de la luna vino principalmente de un memorándum para Johnson preparado a principios de mayo de 1961 por el administrador de la NASA James E. Webb y el secretario de Defensa Robert F. McNamara.
El presidente Kennedy pasó varias semanas evaluando las opciones de Estados Unidos para competir con los soviéticos en el espacio. El 25 de mayo de 1961, anunció el objetivo de aterrizar a un hombre en la Luna antes de una sesión conjunta del Congreso. En ese punto, el tiempo total gastado en el espacio por un americano era apenas 15 minutos.
John F. Kennedy
Presidente John F. Kennedy el 25 de mayo de 1961, declarando al Congreso el objetivo de aterrizar a un hombre en la Luna para el final de la década.
«… si queremos ganar la batalla que se libra en el mundo entre la libertad y la tiranía, los logros dramáticos en el espacio que tuvieron lugar en las últimas semanas deberían haberlo hecho claro a todos nosotros, al igual que Sputnik en 1957, Impacto de esta aventura en las mentes de los hombres en todas partes … Ahora es el momento de tomar pasos más largos-tiempo para esta nación para tomar un papel claramente líder en el logro del espacio, que en muchos sentidos puede mantener la clave de nuestro futuro en la Tierra. … nunca tomamos las decisiones nacionales ni organizamos los recursos nacionales necesarios para tal liderazgo. Nunca hemos especificado metas a largo plazo en un horario urgente … El espacio está abierto para nosotros ahora; Y nuestro afán de compartir su significado no está gobernado por los esfuerzos de otros. Vamos al espacio porque todo lo que la humanidad debe emprender, los hombres libres deben compartir plenamente …
Creo que esta nación debe comprometerse a alcanzar el objetivo, antes de que termine esta década, de aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo con seguridad a la Tierra. Ningún proyecto espacial único … será más emocionante, o más impresionante para la humanidad, o más importante … y ninguno será tan difícil o costoso de lograr … «-Presidente John F. Kennedy, mayo de 1961
Después del llamado del presidente Kennedy para la exploración humana de la Luna, casi todos los esfuerzos de la NASA en el espacio se volvieron hacia el objetivo de un aterrizaje lunar.
Las misiones de la ciencia se montaron para estudiar la Luna con sondas antes de avanzar con la exploración humana. En la década de 1960, la nave espacial Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter recopiló datos sobre la Luna al estrellarse, aterrizando y orbitando a nuestro vecino celestial más cercano. Durante estos programas, trece naves espaciales robóticas transmitieron imágenes detalladas de la Luna, sondaron la fuerza y composición de la superficie lunar, y buscaron sitios de aterrizaje para exploradores humanos.
Junto con el estudio científico de la Luna, comenzó la exploración humana del espacio. El Proyecto Mercurio, iniciado por el vuelo suborbital del astronauta Alan Shephard en mayo de 1961, y el Programa Gemini sirvieron como experiencias de aprendizaje en preparación para los viajes a la Luna. Todo este esfuerzo se alimentó en el Programa Apollo, redefinido y acelerado poco después del discurso del Presidente Kennedy en 1961. Bajo Apolo, la NASA dio los pasos finales hacia el cumplimiento del compromiso audaz de Kennedy.