De acuerdo con la información dada a conocer por la NASA, el telescopio espacial James Webb fue golpeado por un micrometeoroide.
El telescopio más poderoso del mundo se lanzó en diciembre y llegó a su destino final a casi 1.6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de la Tierra el 24 de enero de 2022. Desde entonces, los científicos han estado realizando preparativos para habilitar el envío de vuelta de sus primeras imágenes.
Sin embargo, en algún momento entre el 23 y el 25 de mayo, el telescopio «sufrió un impacto en uno de sus segmentos de espejo primario”. Si bien se habían realizado pruebas en la Tierra para asegurarse de que espejo podía soportar el bombardeo de partículas a alta velocidad que se encuentran en el entorno en forma de micrometeoritos, este impacto fue mayor de lo que los ingenieros habían modelado y más allá de lo que se podía probar en la tierra.
Los equipos de vuelo pueden realizar maniobras para desviar al telescopio fuera de las lluvias de meteoritos conocidas, pero la NASA dijo que este impacto no fue el resultado de una lluvia de meteoritos.
“Siempre supimos que el Webb tendría que enfrentar el entorno espacial, que incluye la luz ultravioleta y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro sistema solar”, dijo Paul Geithner, subdirector técnico de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Geithner dijo que el Webb ya había sido golpeado por cuatro micrometeoroides, pero el último fue más grande de lo que habían supuesto sus predicciones de degradación. Ahora se ha creado un equipo para buscar formas de mitigar los efectos de golpes de tamaño similar.
“Usaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollaremos enfoques operativos para asegurarnos de maximizar el rendimiento de imágenes del Webb en la mejor medida posible durante muchos años”, dijo Geithner.
La NASA agregó que realiza un análisis exhaustivo, pero las evaluaciones iniciales fueron que el telescopio “todavía funciona a un nivel que supera todos los requisitos de la misión a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos”.
La agencia concluyó diciendo que está trabajando con sus homólogos canadienses y europeos CSA y ESA en el Webb, adelantando que las primeras imágenes a todo color se publicarán el próximo 12 de julio de 2022.
