La NASA ha seleccionado una nueva misión para ayudar a comprender mejor la atmósfera dinámica de la Tierra, específicamente, las nubes de hielo que se forman a gran altura en las regiones tropicales y subtropicales. Haciendo uso de su instrumento PolSIR, abreviatura de radiómetro de nube de hielo submilimétrico polarizado, el cual estudiará dichas nubes de hielo para determinar cómo y por qué cambian a lo largo del día. Esto proporcionará información crucial sobre cómo simular con precisión estas nubes de gran altitud en los modelos climáticos globales.
La investigación consiste en dos CubeSats idénticos, cada satélite pequeño mide poco más de un pie de altura, que vuelan en órbitas separadas por tres a nueve horas. Con el tiempo, estos dos instrumentos observarán el ciclo diario de contenido de hielo de las nubes.
“Estudiar las nubes de hielo es crucial para mejorar los pronósticos climáticos, y esta será la primera vez que podamos estudiar las nubes de hielo con este nivel de detalle. Cada misión de la NASA se elige cuidadosamente para comprender mejor nuestro planeta de origen”, dijo Nicola Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.
El radiómetro que será usado para esta misión, formará parte de Earth Venture, que son misiones con un objetivo de investigación específico, que generalmente son lanzados junto con otra misión o satélite comercial para minimizar los costos de lanzamiento. La clase Earth Venture también se enfoca en brindar oportunidades de vuelos frecuentes, por lo que las investigaciones científicas innovadoras pueden volar relativamente rápido, generalmente dentro de cinco años o menos. Misiones como esta brindan oportunidades de investigación específicas clave, que nos ayudan a mejorar nuestra comprensión de lo que está impulsando el cambio en todo el sistema de la Tierra.
«Comprender cómo estas nubes de hielo responden a un clima cambiante, y luego, a su vez, contribuyen a cambios adicionales, sigue siendo uno de los grandes desafíos para predecir lo que hará la atmósfera en el futuro. Los radiómetros, que miden la energía radiante emitida por las nubes, mejorarán significativamente nuestra comprensión de cómo cambian y responden las nubes de hielo a lo largo del día”, dijo Karen St. Germain, quien dirige la NASA. División de Ciencias de la Tierra.
La misión está dirigida por Ralf Bennartz, investigador principal de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, y por Dong Wu, investigador principal adjunto del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.