Por Ricardo J. Delpiano
A pesar de ser la puerta de entrada para una de las nuevas maravillas naturales del mundo y uno de los destinos turísticos más visitados de Sudamérica, la ciudad de Puerto Natales vuelve a estar conectada con Santiago, la capital de Chile, y también con el mundo. Desde el martes 6 de diciembre, la ciudad que capital de la Provincia de Última Esperanza recibe sus primeros vuelos comerciales, que de la mano de LATAM comenzarán a acercar este destino a más personas.
LATAM hace historia nuevamente, no sólo por ser la primera compañía aérea en reiniciar los vuelos comerciales, sino por operar el primer Airbus A320 en el aeródromo Teniente Julio Gallardo de la ciudad, luego de que fuera sometido en los últimos años a obras de mejoramiento en su pista, área de movimiento y terminal de pasajeros, precisamente para que la nueva generación de aeronaves que vuelan en Chile pudiesen operar sin problemas en este destino. Una reacción obligada de parte de la administración pública que desde los últimos años debe enfrentar la creciente demanda de viajeros producto de innovadores modelos de negocios que las líneas aéreas están instaurando y la evolución de toda una industria para conseguir un único fin: que más gente vuele, más lugares se conecten y surjan nuevas oportunidades de desarrollo.
Por lo mismo, la expectación de esta nueva ruta era grande. Así, por lo menos se siente en la sala de embarque del aeropuerto de Santiago en horas previas al vuelo. Un ambiente de fiesta recibía a los primeros pasajeros e invitados especiales. Un pequeño cóctel desayuno de bienvenida fue la antesala perfecta al embarque y a la salida, realizada puntualmente a las 10:50 horas tal como lo estipula el itinerario. Previo al despegue, la propia tripulación se encarga de trasmitir a los viajeros la sensación de volar por primera vez una ruta pionera en muchos sentidos.
“Estamos orgullosos de comenzar a volar a Puerto Natales y de ampliar nuestra conectividad en Chile y con el resto del mundo”, dice José Luis Rodríguez, gerente general de LATAM Airlines Chile al destacar la importancia de este hito. “En nuestros más de 80 años de trayectoria hemos trabajado fuertemente por aportar al país desde el quehacer de nuestra propia empresa y esta nueva ruta es una prueba de nuestro compromiso con el desarrollo del turismo y del crecimiento Chile”.
Con emblemáticas tripulaciones, de esas formadas en la vieja escuela cuando volar era el lujo de unos pocos, y un servicio completo especialmente elaborado para deleitar con el espíritu del sur del mundo que a muchos vio crecer, el primer vuelo es un reencuentro con el pasado pero con ese componente de modernidad simbolizado en una compañía que se posiciona globalmente en una industria cada vez más competitiva. La celebración de un cumpleaños a bordo cierra con broche perfecto ese casi raconto de casi tres horas, antes de que el Parque Nacional Torres del Paine emerja entre las nubes de la Patagonia chilena.
Cada viaje es emocionante, más todavía si se trata de un histórico primer vuelo. Mientras los descampados patagónicos pasan bajo nuestro y un imponente muro de roca irrumpe por el costado en nuestra aproximación, son cientos de personas las que aguardan la llegada del avión al costado de la pista, pese al fuerte viento. Tras un perfecto y puntual aterrizaje de acuerdo con el itinerario, un ministro de Obras Públicas y autoridades locales salen al encuentro de los pasajeros. La conexión está hecha: LATAM está en Puerto Natales y Puerto Natales está finalmente, en la red de LATAM.
“Es impresionante ver la alegría de los pasajeros y de la comunidad al recibir el vuelo. Este hito refleja el compromiso de las autoridades centrales de Gobierno, de las autoridades regionales y de la empresa privada. Cuando estos tres entes se juntan de alguna forma, contribuyen al desarrollo del país. Vamos a apoyar el desarrollo de Puerto Natales, que ya ha recibido una serie de premios por el Parque Nacional Torres del Paine, pero también haremos que sean conocidos todos los alrededores de este sector para permitir la existencia de un producto más atractivo para visitar Magallanes en forma completa”, añade Rodríguez.
Los inhóspitos parajes de la Patagonia chilena dan cuenta de que se trata de tierra de pioneros, de personas de esfuerzo, como la de los forjadores de la aeronáutica nacional y que en cierta forma que continúa hoy, materializado en nuevas rutas que conectan, acercan destinos y aportan a una comunidad y a todo un país.
LATAM está comprometida con esa visión. Por eso no duda en estudiar nuevas fórmulas que continúen ampliando las opciones de viaje a los chilenos y a los extranjeros que visitan cada una de sus ciudades. A las dos frecuencias iniciales (martes y sábado) con las que comienza el nuevo servicio sin escalas Santiago – Puerto Natales, se agregarán otras dos más a partir del 2 de enero de 2017, totalizando cuatro servicios semanales que se extenderán hasta el 25 de febrero. Al menos por ahora ya que dependiendo de la evolución de la demanda no descartan que más vuelos puedan irse agregando con el tiempo, a medida que esta ruta se haga conocida y existan más facilidades para viajar. Las nuevas estimaciones de la compañía indican que por ahora, serán alrededor de 12.000 pasajeros los que llegarán a Puerto Natales en la primera temporada de operación.
Con el imponente paisaje que ofrece el golfo Almirante Montt y las montañas nevadas que lo circundan, el ejecutivo indica que el nuevo servicio Santiago – Puerto Natales – Punta Arenas – Santiago está programado de tal manera para coincidir con convenientes conexiones internacionales hacia y desde Europa, Estados Unidos y Oceanía, que ya atraen a los viajeros de distintas partes del mundo. El casi completo primer vuelo -sin considerar invitados- lo constata.
En la capital de la Última Esperanza también sobran los elogios para esta nueva ruta. Los empresarios hoteleros y del turismo indican que será altamente satisfactoria, por los beneficios que tendrán los viajeros que se ahorrarán las casi tres horas que toman los traslados por tierra desde Punta Arenas.
Desde LATAM aseguran que esta nueva ruta en lugar de quitar tráfico a la ciudad de Punta Arenas será un complemento perfecto que dará impulso al turismo y a la actividad económica de Magallanes. El nuevo servicio sin escalas a Puerto Natales se agrega a los siete u ocho vuelos que la aerolínea tiene hacia la capital de Magallanes y la Antártida Chilena durante todo el año, que en su conjunto amplían las opciones de viaje dentro del territorio chileno.
Al nuevo destino incorporado, LATAM ofrece accesos a los principales destinos de turismo de Chile como son San Pedro de Atacama (vía Calama), Iquique, Pucón (vía Temuco), Puerto Varas (vía Puerto Montt), la Isla Grande de Chiloé y la Isla de Pascua. Además, atiende a otras trece ciudades en el país todas con varias frecuencias de vuelos al día lo que permite disponer de una variada red para viajes a conveniencia de cada usuario. Oficialmente, Puerto Natales es el destino número 17 de la compañía.
En pensamiento a futuro cuando lo global pareciera tomar un mayor protagonismo que lo local, el directivo de LATAM Airlines Chile señala que la apertura de Puerto Natales es un reflejo de la búsqueda que ha tenido la empresa por abrir nuevos destinos y operar más. Añade que lo anterior sumado a distintas iniciativas ha conseguido que en los últimos 10 años se haya triplicado la cantidad de pasajeros dentro de Chile. “Es un logro que no ha ocurrido en ningún otro país de Latinoamérica y probablemente, en ninguna región del mundo”, puntualiza.
Con la totalidad de los destinos cubiertos prácticamente son pocos los lugares que queda por abrir en Chile. Sin embargo, en LATAM quieren ser optimistas hacia el futuro ya que por la cantidad de nuevos pasajeros que cada día se suman a la red como también en las acciones que están trabajando se pueda ir generando una demanda para que otras zonas puedan recibir nuevos y más vuelos.
“Esperamos que esto que estamos haciendo hoy sea un nuevo paso y que en adelante sigamos generando nuevas formas de aumentar los viajes para que mas personas puedan cumplir sus sueños, de llegar a sus destinos. Hoy día viajar está más al alcance de cada uno ustedes”, dice Rodríguez.
Sobre Puerto Natales
La ciudad de Puerto Natales, localizado en el sur de la Patagonia chilena, está enclavado en una bahía protegida en el trasfondo de los Andes patagónicos y a tan sólo 70 millas (112 km) del mundialmente famoso Parque Nacional Torres del Paine. Natural Geographic lo nombró el quinto lugar más bello de la tierra y más de cinco millones de personas lo votaron como la Octava Maravilla del Mundo en una encuesta por internet realizada por la guía de viajes online Virtual Tourist. Otras atracciones son también el Monumento Natural Cueva del Milodón y el Parque Nacional Los Glaciares.
Desde México, Norteamérica o Europa, así como también desde las principales capitales de Sudamérica, es posible llegar a través de conexiones inmediatas con los vuelos de LATAM a través del hub en el aeropuerto de Santiago, para luego tomar el vuelo sin escalas a Puerto Natales. Adicionalmente, la compañía ofrece hasta siete u ocho vuelos diarios entre Santiago y Punta Arenas, desde donde se puede también tomar una conexión por tierra de dos a tres horas de viaje con buses locales.
Puerto Natales y el Parque Nacional Torres del Paine ofrecen alojamientos para todo tipo de presupuestos lo que lo hace muy accesible. Sin embargo si está dispuesto a vivir una experiencia única es recomendable el Hotel The Singular en la Patagonia, un frigorífico acondicionado como un hotel de cinco estrellas para dar espacio a todos los gustos posibles, con una maravillosa vista del golfo Almirante Montt que separa la ciudad de las montañas nevadas y los glaciares. Una oportunidad que merece un tiempo para explorar los recónditos lugares de Chile y vivir ese espíritu del sur del mundo.
Desde Puerto Natales, los viajeros pueden continuar su viaje hacia Punta Arenas desde donde pueden visitar la isla de Tierra del Fuego, o bien, combinar con los circuitos turísticos que ofrece Argentina a través de la ciudad de El Calafate.