A medida que las aerolíneas del mundo comienzan a distribuir la vacuna contra el COVID-19 de Pfizer en varios rincones del mundo, Boeing y la Administración Federal de Aviación (FAA) les recuerdan a los transportistas las pautas de envío de hielo seco.
Esto se debe a que la vacuna de Pfizer debe enviarse con hielo seco, y el hielo seco, en cantidades excesivas, puede causar problemas en las cabinas de los aviones.
“Para transportar las vacunas de COVID-19, los operadores pueden planear transportar cantidades de hielo seco mayores que las cantidades que pueden llevar durante las operaciones típicas. Este volumen de hielo seco puede presentar riesgos que las mitigaciones existentes no abordan adecuadamente”, dice una alerta de seguridad de la FAA del 10 de diciembre.
La alerta de la FAA se adelantó a la alta demanda del envío de las vacunas. La Administración de Medicinas y Alimentos de Estados Unidos aprobó la vacuna de Pfizer el 11 de diciembre, y las aerolíneas estadounidenses de pasajeros y carga han comenzado a distribuir el medicamento.
Debido a que la vacuna de Pfizer debe mantenerse a temperaturas frías -70° C (-94° F), la compañía farmacéutica lo empaqueta con hielo seco en cajas personalizadas.
Cada caja contiene 23 kg (51 libras) de hielo seco, según Pfizer. Los informes dicen que cada caja contiene 5,000 dosis de vacunas.
«Los altos niveles de gas CO2 en los compartimentos pueden conducir a una degradación no reconocida del funcionamiento cognitivo y presentar un peligro de asfixia para las personas en ese espacio», agrega la FAA.
¿Cuánto hielo seco puede transportar un avión?
De acuerdo con el sitio web de ANA Cargo, la carguera indica que se permite llevar 800 kg de hielo seco en aeronaves Boeing 777-300 de pasajeros, 250 kg en equipos Boeing 737 y 1,300 kg en los cargueros.
Un documento de la OACI de 2005 muestra que una aerolínea, en el pasado, permitía 114 kg de hielo seco en aviones de cuerpos estrechos y 200 kg en cuerpos anchos. Pero cuando se transporta en contenedores aislados, los límites aumentaron a 1,088 kg para cuerpos anchos.
Sin embargo, algunos informas han revelado que la FAA aprobó recientemente a United Airlines transportar 6,800 kg de hielo seco en algunos vuelos.
El regulador americano publicó una fórmula para determinar el límite y Boeing proporcionó a las aerolíneas orientación y gráficos relacionados.
“Estamos en un papel de gran apoyo con nuestros operadores. Hemos trabajado de manera proactiva para brindar a nuestros operadores la orientación que necesitan para transportar hielo seco. A finales de noviembre publicamos nuevos gráficos para todos nuestros modelos”, dice el líder de ingeniería de Boeing, Dan Freeman.
Varios factores determinan la cantidad de hielo seco que un avión puede transportar de manera segura, incluido el volumen de la cabina, las temperaturas, el modelo de la aeronave, la capacidad del sistema de control ambiental del avión, el número de personas a bordo y la tasa de sublimación del hielo seco.
La sublimación es el proceso mediante el cual el hielo seco, que es CO2 congelado, se convierte con el tiempo en CO2 gaseoso.
Las tasas de sublimación varían significativamente según el empaque en el que se envía el hielo seco, según los documentos de la FAA.
En 1963, Pan American realizó pruebas que demostraron que 100 libras de hielo seco perdían alrededor de 1 libra de sublimación por hora, una tasa de sublimación del 1%. Un estudio posterior de la FAA sitúa la tasa en aproximadamente un 2% para cantidades más pequeñas de hielo seco.
Otra vacuna fabricada por Moderna no necesita mantenerse tan fría y, por lo tanto, es posible que no requiera hielo seco para su envío.