Boeing ha recibido la aprobación de la Administración Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos para iniciar los vuelos de prueba del 737 MAX para demostrar que puede volar de manera segura con las modificaciones al software de control de vuelo. Las pruebas, que podrían comenzar el día de mañana, representan un paso importante en el esfuerzo de Boeing por regresar el MAX al servicio.
El software de control de vuelo conocido como Maneuvering Characteristics Augmentation System (MCAS), el cual es activado en vuelo manual, con flaps retraídos, a un ángulo de ataque elevado que automáticamente baja el ángulo de ataque, formará parte de los puntos que serán evaluados en el proceso de recertificación de la aeronave.
La FAA tendrá uno de sus pilotos de prueba volando el avión junto con un piloto de Boeing. Estarán acompañados en la cabina por un ingeniero de pruebas de vuelo de la FAA y un gerente de pruebas de vuelo de Boeing. Además se contará con especialistas adicionales que estarán en la cabina monitoreando la instrumentación computarizada en el avión.
«Se espera que las pruebas demoren varios días e incluirán una amplia gama de maniobras de vuelo y procedimientos de emergencia para permitir que la agencia evalúe si los cambios cumplen con los estándares de certificación de la FAA», dijo la Administración Federal de Aviación en un correo electrónico enviado este domingo a los miembros del personal del comité de supervisión del Senado y la Cámara de Estados Unidos.
Si los vuelos son exitosos, aún podrían pasar meses antes de que los aviones se consideren listos para volar nuevamente. En caso de que la FAA identifique problemas adicionales, Boeing puede necesitar hacer cambios complementarios.
Los oficiales de la FAA pasarán una semana o más preparando un informe en donde se detallan los hallazgos de los vuelos. Una vez que se haya completado esta etapa, Boeing presentará un paquete de materiales que incluirá especificaciones del nuevo software y cómo fue diseñado y probado.
Posteriormente la FAA, así como un grupo externo de expertos, revisará la información, un proceso que podría llevar semanas. La agencia, trabajando con contrapartes internacionales, también determinará qué capacitación nueva, si es que necesita, requerirán los pilotos calificados para operar este equipo. Una vez finalizado este proceso, la FAA podrá entonces emitir órdenes para instalar la nueva actualización del software y permitir que el MAX reanude los vuelos.
Incluso entonces, pasarán semanas, o tal vez más de un mes, antes de que las aerolíneas puedan volar el MAX nuevamente. Los aviones han estado en almacenamiento prolongado y requerirán mantenimiento y pruebas antes de estar listos para vuelos comerciales. Boeing también tendrá que recibir la aprobación de los reguladores de todo el mundo.
Las revisiones al MAX han sido uno de los procesos más analizados en la historia de la aviación, ya que paneles de expertos externos aconsejaron a la FAA y a los reguladores de otras naciones que también realicen revisiones del avión.
En una audiencia en el Senado de Estados Unidos el pasado 17 de junio, los legisladores de ambos partidos, tanto demócrata como republicano, criticaron duramente a la FAA y su administrador, Steve Dickson, por la presunta relación con las empresas a las que regula la agencia de aviación americana.