El avión espacial autónomo X-37B construido por Boeing, se lanzó el día de hoy sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance de configuración única.
Boeing es el principal contratista del avión espacial X-37B y es quien facilita la integración de todos los experimentos en el vehículo, asegurando que reciban los servicios correctos de energía, térmicos y de datos requeridos. La constructora también trabaja para identificar futuras oportunidades de experimentos de plataformas reutilizables en cada misión.
La sexta misión del X-37B es la primera en utilizar un módulo de servicio con capacidad de carga adicional para soportar una variedad de experimentos para múltiples socios gubernamentales. La misión desplegará el FalconSAT-8, un pequeño satélite desarrollado por la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y patrocinado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, para realizar experimentos en órbita. Además, dos experimentos de la NASA estudiarán el impacto de la radiación y otros efectos espaciales en ciertos materiales y semillas utilizados para cultivar alimentos.
Otro experimento del Laboratorio de Investigación Naval transformará la energía solar en energía de microondas de radiofrecuencia que luego podría transmitirse al suelo. Además, la misión probará tecnologías de vehículos espaciales reutilizables.
El X-37B se lanzó por primera vez en abril de 2010. Originalmente diseñado para misiones de 270 días de duración, el X-37B ha establecido récords de resistencia durante cada uno de sus cinco vuelos anteriores. Más recientemente, el X-37B pasó 780 días en órbita antes de regresar a la Tierra en octubre de 2019.
«El X-37B ha cambiado el paradigma y redefinido la eficiencia en el desarrollo espacial. Los rápidos avances tecnológicos permitidos por el programa beneficiarán a toda la comunidad espacial e influirán en la próxima generación de diseño de naves espaciales», dijo Jim Chilton, vicepresidente senior de Boeing Space and Launch.
El programa X-37B es una asociación entre el Departamento de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial de los Estados Unidos. Las funciones en gestión, ingeniería, pruebas y apoyo a la misión por parte de Boeing, para el programa Orbital Test Vehicle (OTV), se llevan a cabo en los sitios de Boeing en el sur de California y Florida.