BAE Systems ha realizado un despegue inaugural de su pseudo satélite de alta altitud (HAPS), PHASA-35, alimentado por energía solar, desde el campo de pruebas de Woomera en Australia del Sur. De acuerdo con la empresa aeroespacial, se tienen programados vuelos adicionales durante este año.
El PHASA (Avión Solar Persistente de Gran Altitud) de 35m (115 pies) – wingsan, de 15 kg de carga útil – es un avión de una categoría recientemente creada de vehículos aéreos no tripulados (UAV) conocido como HAPS, diseñados para volar a muy gran altitud con una resistencia de largo alcance. Al volar en la estratosfera a una altura de alrededor de 70,000 pies, los HAPS operarían por encima del clima, potencialmente durante días o semanas utilizando energía solar.
La altitud y la longevidad deberían hacer que los HAPS sean suplementos útiles o incluso reemplazos para los satélites. Cuando los satélites operan en órbitas esencialmente fijas y proporcionan cobertura global, solo pueden lanzarse considerando largos plazos de entrega en su producción, mientras que un avión HAPS podría desplegarse rápidamente para aplicaciones puntales. Las cargas útiles típicas serían sistemas de imágenes, posiblemente para ayuda en desastres o misiones científicas, o equipos de retransmisión de telecomunicaciones para garantizar la cobertura en áreas remotas.
PHASA-35 es similar en configuración al Airbus Zephyr, que realizó sus primeras pruebas de vuelo en Arizona en 2018, estableciendo un récord de resistencia aérea con poco menos de 26 días, antes de que el proyecto se trasladara a Australia.
En Australia, se documentó un accidente en marzo de 2019, cuando se dañó un avión, propiedad del Ministerio de Defensa del Reino Unido, que se cree que compró tres Zephyrs, que se están construyendo en una fábrica en Farnborough, Hampshire.
Después de ese revés, Airbus enfatizó que, si bien el delicado avión está relativamente a salvo del clima en su nivel operativo normal de alrededor de 65,000 pies, el incidente señaló la necesidad de tener especial cuidado con los pronósticos del tiempo que cubren la fase de despegue y ascenso.
Los orígenes de PHASA también se encuentran en Farnborough, hogar del UAV y el diseñador de satélites Prismatic, que fue adquirido por BAE en 2019.
Otros proyectos HAPS incluyen un esfuerzo conjunto de AeroVironment y el operador japonés de telecomunicaciones SoftBank, bajo el nombre de HAPSMobile. El proyecto Hawk30, está diseñado para brindar servicios de Internet en vuelo durante seis meses sin escalas a unos 65,000 pies, llevando paneles solares para cargar baterías dispuestas en su configuración de ala voladora de 78m. Los vuelos de prueba comenzaron en la segunda mitad de 2019 en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards AFB en California y se estima se lleven a cabo más trabajos de pruebas en Hawai.
Por su lado, la filial de Boeing, Aurora Flight Sciences, está trabajando en su propia versión llamada Odysseus y, tomando un enfoque diferente, Thales está desarrollando una aeronave autónoma llamada Stratobus.