Por tercera ocasión en una semana, el proyecto Airbus Perlan Mission II estableció un nuevo récord de altitud para un planeador, esta vez, al llevar el planeador Perlan 2 a una altitud de 76,124 pies, al mismo tiempo que recolecta información vital del vuelo, condiciones meteorológicas y atmosféricas.
El nuevo récord, establecido el 2 de septiembre por los pilotos Jim Payne y Tim Gardner, rompió el récord máximo para vuelo nivelado, establecido por el U-2 Dragon Lady de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que era de 73, 737 pies, establecido el 17 de abril de 1989 por el aviador Jerry Hoyt.
El U-2, un avión reconocimiento militar, estaba equipado con un motor que genera 17,000 libras de empuje. En contraste, el Perlan 2 no tiene motor y pesa solo 1,500 libras (680 kg) y es capaz de alcanzar las altitudes récord aprovechando las ondas de montaña estratosféricas, un fenómeno atmosférico que se forma a partir de corrientes de aire ascendentes que inciden sobre las laderas de las grandes cadenas montañosas y se propagan hacia el espacio en forma de onda a sotavento por la acción del vórtice polar. El fenómeno ocurre sólo durante un breve periodo de tiempo cada año y en unos pocos lugares de la Tierra. Ubicado en los Andes argentinos, El Calafate es uno de esos pocos lugares donde estas corrientes ascendentes pueden llegar a superar los 100,000 pies.
«Al explorar una parte no explorada de la atmósfera, Perlan nos está enseñado sobre vuelos eficientes de gran altitud, a detectar fuentes naturales de levantamiento, a evitar la turbulencia y sobre la viabilidad de la exploración de Marte con aeronaves aladas. Como compañía que no hace solo aeronaves comerciales, pero también vehículos no tripulados de gran altitud como el Zephyr y el vehículo para exploración de Marte, cada vuelo del Perlan es una inversión en nuestro futuro» aseguró Tom Enders, CEO de Airbus.
En una sola semana, el Perlan ha establecido y superado un récord mundial de altitud tres veces:
- 26 de agosto 2018: Jim Payne y Morgan Sandercock ascendieron hasta 63,100 pies, rompiendo su propio récord de 54,000 pies, establecido el 3 de septiembre de 2017.
- 28 de agosto 2018: Jim Payne y Miguel Iturmendi ascendieron a 65,600 pies.
- 2 de septiembre 2018: Jim Payne y Tim Gardner ascendieron a 76,124 pies.
Fasten your seat belts & see what it's like to soar above 76,000 feet pressure altitude. Check out this raw footage from today's extraordinary, record-setting flight in the engineless Perlan 2 #glider on #AirbusPerlanMission II.#soaring #avgeeks pic.twitter.com/XRVNMkuyBG
— Perlan Project (@PerlanProject) September 3, 2018
El máximo récord de altitud en vuelo nivelado para un avión tripulado lo mantiene el SR-71 Blackbird y es de 85,069 pies. El planeador Perlan 2 está diseñado para superar los 90,000 pies de altitud, si las condiciones así lo permiten.
El Airbus Perlan Mission II continuará su temporada de vuelo 2018 hasta mediados de septiembre, cuando las ondas de montañas de temporada comiencen a disminuir y los voluntarios del proyecto Perlan regresarán a sus residencias en varias partes del mundo. El número de vuelos restantes será determinado por las condiciones meteorológicas.