A mediados de octubre, Airbus Defence and Space reveló una propuesta de diseño para un entrenador de vuelo avanzado. El desarrollo del Airbus Future Jet Trainer (AFJT) está dirigido por la división española de la compañía en respuesta a un próximo requisito nacional.
Airbus señaló que el AFJT es un programa «diseñado por y para España». El Ejército del Aire (EdA, fuerza aérea) tiene el requisito de reemplazar a los viejos Northrop SF-5M Tiger II en el papel de entrenador líder de combate para 2027 o 2028. El desarrollo de la AFJT también afirmaría la posición de España como una gran potencia industrial en el sector aeroespacial.
El programa AFJT implicaría la participación de otros contratistas españoles, como Indra, Tecnobit, ITP Aero y CESA, con Airbus como el principal.
En términos de configuración, el AFJT monomotor es muy similar al entrenador Boeing T-7A Red Hawk. La aeronave contaría con sistemas configurables avanzados que le permitirían incorporar características como amenazas sintéticas, sensores y armas, y entrenamiento constructivo virtual en vivo. El radar y las armas son opciones para el AFJT, lo que le otorga capacidades de combate/ataque ligero y entrenamiento con armas.
El rendimiento transónico, la buena maniobrabilidad y los sistemas avanzados y actualizables se consideran atributos clave para los pilotos entrenados para volar aviones como el Typhoon y Hornet, y posiblemente el futuro Next-Generation Fighter (NGF) que se está desarrollando conjuntamente como parte del Future Combat Air System (FCAS) de Francia, Alemania y España.
Actualmente, la EdA opera el CASA C101EB Aviojet como su entrenador a reacción básico, con un escuadrón de SF-5M mejorados que brindan una introducción a las operaciones de combate. Ambas aeronaves se acercan rápidamente al final de su vida útil. España ya ha encargado 24 Pilatus PC-21 para hacerse cargo de la mayor parte de la función formativa del Aviojet, así como la del entrenador primario ENAER T-35C Pillán.
Los primeros PC-21, que serán designados como E.27 en el servicio de la EdA se encuentran en una etapa avanzada de ensamblaje en la fábrica suiza y los primeros seis deben entregarse por contrato el próximo mes de marzo 2021. Los C101EB restantes deben retirarse en 2027, al igual que los SF-5M.
Si bien España es el foco inicial de la propuesta de AFJT, el proyecto también está dirigido a un mercado europeo más amplio. El vecino y socio de FCAS, Francia, necesita un entrenador avanzado para reemplazar el Alpha Jet E, y también ha adoptado el PC-21 para sus necesidades básicas de entrenamiento. Finlandia y Alemania también se consideran clientes potenciales a medida que analizan nuevas opciones para adquirir aviones de combate.