El día de hoy, la empresa aeroespacial, Virgin Orbit, dirigida por Richard Bronson, propietario de la aerolínea Virgin Altantic y Virgin Galactic, fracasó en su primer intentó de desplegar un cohete espacial lanzado desde una aeronave en vuelo, el cual sería dirigido hacia el polo sur.
El cohete denominado «LauncherOne» fue postrado debajo de la ala izquierda de un Boeing 747-400 (N744VG) llamado «Cosmic Girl», el cual despegó del Aeropuerto de Mojave, California, al medio día, tiempo local. La aeronave se dirigió al oeste de las Islas del Canal sobre el Océano Pacífico, donde el cohete fue lanzado.
Aproximadamente a las 12:50 tiempo local, la aeronave B747 a una altitud de 35,000 pies sobre el nivel medio del mar, desplegó el cohete, esperando a que la primera de las dos secciones de propulsión se encendiera, lo cual no sucedió, por lo que la tripulación fue enviada de regreso a la base de pruebas de Virgin Orbit en el desierto de Mojave. La misión fue comandada por la capitana, Kelly Latimer, jefa de pilotos de prueba de la compañía.
«Hemos confirmado un lanzamiento exitoso del avión. Sin embargo, la misión terminó en breve en el vuelo. Cosmic Girl y nuestra tripulación de vuelo están a salvo y regresando a la base» mencionó la cuenta oficial de Twitter de Virgin Orbit
La aeronave aterrizó de nueva cuenta a la 1:31 tiempo local, terminando así sin éxito, la primera prueba de lanzamiento de cohete espacial por parte de Virgin Orbit. Al interior del cohete LlauncherOne» se encontraba un satélite de prueba, aunque la prioridad de este vuelo fue la recaudación de la mayor cantidad de información y datos sobre el comportamiento del cohete y la aeronave.
Ingenieros de Virgin Orbit construyeron un segundo cohete con las mismas especificaciones que «LauncherOne» por lo que se espera que una segunda prueba apegada con los datos recabados en este prueba inicial, se realice en los próximos meses.
El «LauncherOne» es un cohete de 21 metros de longitud (70 pies) con un peso aproximado de 25 toneladas, el cual está compuesto por dos secciones de propulsión «NewtonThree» y «NewtonFour». De acuerdo con Vigin Orbit, esta última sección podrá alcanzar altitudes de hasta 1,200 kilómetros a través de un empuje total de 352 kilonewtons, más de 79,000 libras de empuje.
Cosmic Girl, es un Boeing 747-400 entregado por Boeing en octubre de 2001 a Virgin Altantic bajo el registro G-VWOW. La aeronave en ese momento estaba configurada para transportar un total de 386 pasajeros en tres clases. En octubre de 2017, la aeronave fue enviada para operar con Virgin Orbit, por lo que fue cambiada su matricula por N744VG. Actualmente tiene como base la sede central de Virgin Orbit en California.
Virgin Orbit es una empresa aeroespacial con sede principal en Long Beach, California, la cual forma parte de la empresa Virgin Galactic, empresa que fue fundada por Richard Bronson para transportar pasajeros en vuelos suborbitales o a las regiones espaciales más cercanas al planeta. Se estima que el costo por cada lanzamiento, ronda los 12 millones de dolares.
