La misión exploradora de las lunas de Júpiter, Juice, ha alcanzado su siguiente etapa, llegando al centro de acoplamiento de satélites de Friedrichshafen, Alemania, para su integración final.
Hasta finales de 2020, se instalarán los últimos componentes que contemplan el cableado, la electrónica, los ordenadores de a bordo, los sistemas de comunicación, los sensores de navegación, el aislamiento térmico y sus instrumentos científicos.
La siguiente escala será en Noordwijk (Países Bajos), sede del centro de pruebas espaciales ESTEC de la Agencia Espacial Europea, donde la sonda se someterá a la campaña de pruebas ambientales de vacío térmico para demostrar que está preparada para su viaje a Júpiter y su misión en el sistema joviano, vía Venus y Marte.
Con 5.2 toneladas de peso, Juice iniciará en mayo de 2022 un viaje de casi 600 millones de kilómetros a Júpiter, donde se espera que llegue en octubre de 2029. La nave exploradora estará equipado con 10 instrumentos avanzados, como cámaras, espectrómetros, un radar capaz de penetrar en el hielo, un altímetro, experimentos radiocientíficos y sensores para monitorizar los campos magnéticos y las partículas cargadas del sistema joviano. La nave realizará su viaje por el sistema de Júpiter, durante el cual llevará a cabo estudios en profundidad de tres lunas que podrían contener océanos: Ganimedes, Europa y Calisto.
Durante los últimos meses, la estructura de la nave espacial construida por Airbus en España, se completó en la planta de ArianeGroup en Lampoldshausen (Alemania), incorporando su sistema de propulsión química. Los equipos de propulsión en orbita ArianeGroup, fueron desarrollados, fabricados e integrados al sistema de propulsión principal, los cuales incluyen dos tanques de titanio para el combustible, el motor principal de 400 newtons el cual usará para la inserción en Júpiter y otros 20 pequeños propulsores.
Un camión especial transportó la pesada y voluminosa carga de forma segura durante la noche hasta el centro de integración en Friedrichshafen. Airbus ha establecido ahora un plan de trabajo en dos turnos de hasta 60 ingenieros para garantizar que la sonda se entregue dentro del plazo, incluso en medio de la situación que se viva a consecuencias de la emergencia sanitaria a nivel mundial.
En paralelo, el modelo de ingeniería de Juice ha sido acoplado y se encuentra en el centro de integración en Toulouse para realizar todos los ensayos funcionales de software antes de ser instalado en el modelo de vuelo en Friedrichshafen.
Se espera que el proyecto permanezca cerca de tres años en el sistema de Júpiter, acumulando datos para dar respuestas acerca de las condiciones para la formación de los planetas y la aparición de vida. Estará orbitando la luna Ganimedes más de nueve meses, analizando su naturaleza y evolución, así como su potencial de ser habitable.