Los investigadores han llevado a cabo una serie de observaciones para examinar si los pilotos del accidente de Atlas Air en un Boeing 767-300 podrían haber activado involuntariamente un interruptor «ida al aire» mientras operaban otros controles de vuelo.
El 767 entró en modo de “ida al aire” mientras descendía en su aproximación al aeropuerto de Houston el 23 de febrero de este año, lo que aparentemente provocó un actitud de la aeronave errónea empujándolo a una fuerte picada.
Si bien la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB) no ha establecido de manera concluyente el motivo de la activación de este modo, ha examinado varios escenarios de factores humanos utilizando un simulador 767 en Miami. Junto con la NTSB, representantes de Boeing y Atlas Air participaron en las simulaciones que replicaron el camino de aproximación del avión a Houston.
Parte del estudio monitoreó varias posiciones de manos y brazos del capitán y el primer oficial mientras operaban los controles, incluido el alcance del capitán detrás de los aceleradores para agarrar la palanca de los flaps a la derecha, y el primer oficial de manera similar para activar el freno de velocidad a la izquierda.
Las pruebas consideraron no solo la interferencia accidental de los brazos de los pilotos, sino también la posibilidad de que un interruptor giratorio, ubicado en la parte posterior de las palancas de empuje que pudiera haber sido activado por un reloj de pulsera o golpeado durante la turbulencia.
No ha surgido evidencia específica de tal escenario, pero la investigación señala que el control del tráfico aéreo había ordenado a la aeronave que agilizara un descenso a 3,000 pies aproximadamente 2 minutos antes de la activación del modo de “ida al aire” y que el freno de velocidad se extendiera posteriormente.
El manual de operación de la tripulación de Atlas Air recomienda que el piloto volador mantenga su mano en el freno de velocidad mientras está en uso, para evitar que se extienda cuando ya no sea necesario.
La investigación señala un registro que el freno de velocidad se retrajo unos segundos después de la activación del modo “ida al aire”y justo antes de que la tripulación reaccionara con exclamaciones iniciales sobre el comportamiento inesperado del avión.
Atlas Air no había recibido ningún informe de seguridad antes del accidente que describiera la activación involuntaria del modo “ida al aire” en el 767. El manual de operación de la tripulación del transportista no tiene procedimientos específicos para la selección accidental de un interruptor de aproximación frustrada.
Los investigadores obtuvieron información provisional sobre otros incidentes involuntarios a través de una solicitud a la base de datos de eventos de seguridad aérea de la NASA. Si bien el alcance de tales eventos no está claro, la solicitud devolvió datos sobre 11 incidentes relacionados con varios tipos de aeronaves.
La investigación aún está analizando los resultados del estudio de factores humanos del simulador.