Durante el pasado domingo en el sur de California, Virgin Orbit realizó el primer vuelo de Cosmic Girl, (un 747-400 modificado), con el LauncherOne montado bajo la semi-ala izquierda. Se trata del la nueva compañía de satélites pequeños de Sir Richard Branson que ha iniciado la campaña de pruebas de vuelo y la primera vez que un 747 transporta un cohete espacial.
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El LauncherOne es un cohete de fibra de carbón de dos etapas y poco más de 21 metros de largo que se puede montar en un pilón extra que se encuentra en el 747-400, El 747-400 Cosmic Girl (ex Virgin Atlantic G-VWOW) será la plataforma de lanzamiento y con él (o ella) se pretende que la compañía alcance la órbita para inicios del 2019. El avión fue modificado para eliminar casi todos los asientos, compartimientos de carga y la zona bar de primera clase; el pilón sobre el que fue montado ya viene instalado de fábrica en los 747 y tiene el propósito de acomodar un quinto motor para transportarlo, por ejemplo, a otro 747 que lo necesita.
Dan Hart, CEO de Virgin Orbit, se refirió al vuelo de prueba como «un vuelo perfecto y un enorme paso en nuestra búsqueda de desarrollar nuevas capacidades para el lanzamiento de pequeños satélites». El vuelo ocurrió en Victorville, California cerca de la fábrica de Virgin Orbit en Long Beach y también próximo al Puerto Espacial de Mojave. El vuelo duró 80 minutos, tiempo en el que la tripulación de Virgin Orbit evaluó las características de control y desempeño durante el despegue, aterrizaje y vuelo a bajas velocidades.
«El vehículo voló como un sueño. Todos en la tripulación de vuelo y nuestros colegas en tierra estamos extremadamente felices con los datos que vimos en los instrumentos a bordo del avión, en el pilón y en el mismo cohete. Desde mi perspectiva en la cabina, el vehículo se controla increíblemente bien y encaja perfectamente con lo que entrenamos en simulador» afirmó Kelly Latimer, Jefe de pilotos de Virgin Orbit y teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea Estadounidense.
El primer vuelo del domingo marca el inicio de una extensa campaña de pruebas en la que se realizarán más vuelos con el 747-400 y el cohete en ocasiones montado. Con los resultados obtenidos, la compañía se enfocará en probar el 747 modificado, el cohete, la aviónica y computadoras a bordo del cohete. También se harán pruebas de lanzamiento de cohetes desde el avión para evaluar las características generales en caída libre.
Dentro de los beneficios de utilizar el 747 como plataforma de lanzamiento, es que pueden soltarlo a aproximadamente 35,000 pies de altitud, evitando así afectaciones meteorológicas; además, el 747 puede volar a prácticamente cualquier parte del mundo, facilitando poner los satélites en la órbita adecuada para el cliente.
El cohete fue montado por primera vez al avión en octubre y una semana antes del primer vuelo, se realizaron las primeras pruebas de rodaje a alta velocidad. Con el avance de sus pruebas, Virgin espera iniciar operaciones a inicios del 2019, esperando hacer múltiples viajes a órbita. Ya comenzó la construcción, prueba e integración de más cohetes para misiones subsecuentes.