El día de ayer, Virgin Galactic, de Sir Richard Branson, llegó por primera vez al espacio con la nave SpaceShipTwo (VSS Unity). No sólo fue este el primer vuelo espacial lanzado desde suelo estadounidense desde la última misión del Transbordador espacial en 2011, sino también la primera ocasión que un vehículo tripulado construido para el servicio comercial de pasajeros alcanzó el espacio.
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La Federal Aviation Administration (FAA) reconoció también el logro de Virgin Galactic y anunció que a inicios del próximo año, los dos pilotos Mark “Forger” Stucky y Frederick “CJ” Sturckow serán condecorados con las Alas de Astronauta de la FAA. CJ, piloto en cuatro ocasiones del Transbordador Espacial, se convertirá en la única persona en recibir las alas de la NASA y la FAA.
El SpaceShipTwo encendió su cohete por un minuto, lo que los llevó a alcanzar velocidades de 2.9 veces la del sonido, atravesando así casi tres capas de la atmósfera. VSS Unity logró ascender hasta una altitud de 271,268 pies (82.6 km-51.4 millas) rebasando así la «frontera» donde, según la FAA, comienza el espacio pero por debajo de la más aceptada Línea de Kármán que es el límite entre la atmósfera y el espacio, ubicada a 330,000 pies (100 kilómetros de altura).
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Además de los dos pilotos, a bordo viajaron experimentos de ciencia y tecnología del Programa Oportunidades de Vuelo de la NASA como carga de paga, lo que significa que este fue el primer vuelo comercial de Virgin Galactic.
«Hoy, por primera vez en la historia, una nave espacial tripulada, construida para transportar pasajeros, alcanzó el espacio. Hoy completamos nuestro primer vuelo comercial y nuestros pilotos ganaron sus Alas de Astronauta Comercial. Hoy demostramos que Virgin Galactic realmente puede abrir el espacio para cambiar al mundo. Ahora continuaremos con la parte restante de nuestro programa de pruebas de vuelo, que nos permitirá ver el motor del cohete activo durante más tiempo y que el VSS Unity vuele aún más rápido y más alto, para brindar a miles de astronautas privados una experiencia que les mostrará una nueva perspectiva sobre nuestra relación con la tierra y el cosmos”, dijo Branson. “Este es un día trascendental y no podría estar más orgulloso de nuestros equipos, que juntos han abierto un nuevo capítulo de la exploración espacial”.