El secretario de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), Frank Kendall, dijo que, aunque los complejos programas de desarrollo de aviones de próxima generación a menudo se retrasan, el B-21 continua según lo planeado.
La actividad en las instalaciones de Northrop en Palmdale ha aumentado sustancialmente durante los últimos 12 meses. Durante una visita de medios internacionales a las instalaciones el pasado 8 de septiembre para ver la línea de producción de la compañía para el fuselaje central del Lockheed Martin F-35, se vieron docenas de edificios recién construidos fuera de una instalación adyacente, donde se cree se están construyendo aviones de prueba B-21. La USAF no ha publicado una foto real del bombardero militar, solo representaciones de artistas.
La USAF quiere que el B-21 esté operativo a partir de mediados de la década de 2020. Los funcionarios del servicio han dicho que anticipan que el avión volará por primera vez en 2022.
“Nunca me escucharán hacer predicciones optimistas sobre los programas. Todos los programas tienen riesgos, y lo mismo ocurre con el B-21. Pero, al menos en este punto, el programa está haciendo un buen progreso en el campo de la capacidad real”, dijo Kendall.
El bombardero furtivo de próxima generación está diseñado para realizar misiones de ataque nuclear y convencional de largo alcance para la USAF. La aeronave formará parte de la tríada nuclear de Estados Unidos, una estrategia que apunta a tener tres opciones para el ataque nuclear: bombas y misiles transportados por aviones, misiles balísticos terrestres y misiles balísticos submarinos.
El servicio quiere comprar un mínimo de 100 ejemplares del B-21. El costo de adquisición unitario promedio del bombardero furtivo se estima en $639 millones de dólares (en dólares de 2019).
La USAF planea reemplazar gradualmente su flota de bombarderos Boeing B-1B Lancer y Northrop B-2 Spirit con el B-21. Su objetivo es tener una flota de bombarderos de dos tipos hecha de B-21 y Boeing B-52 modernizados, que recibirían motores más eficientes y actualizaciones electrónicas.
