El Instituto de Tecnología Aeroespacial (ATI) del Reino Unido dio a conocer el pasado lunes 6 de diciembre un concepto para un avión de pasajeros mediano de largo alcance impulsado por hidrógeno que, según dice, podría transportar 279 pasajeros en vuelos de hasta 5,250 millas náuticas.
Los planes son parte de la iniciativa conjunta FlyZero, respaldada por fondos gubernamentales y de la industria, para lograr un transporte aéreo sin emisiones de carbono.
Las imágenes conceptuales y la información publicada el 6 de diciembre ofrecen una vista previa de propuestas más detalladas que los socios de FlyZero dicen se revelarán a principios de 2022. Además del avión de pasajeros de tamaño mediano, incluirían propuestas alternativas para aviones «regionales» y «de fuselaje estrecho» propulsados por hidrógeno líquido.
ATI dijo que los hallazgos detallados del proyecto de investigación FlyZero de 12 meses incluirán un cronograma tecnológico, una evaluación de sostenibilidad e informes de «mercado y económicos». La organización no ha confirmado si tiene la intención de llevar al mercado un avión propulsado por hidrógeno o aprovechar las tecnologías desarrolladas bajo el plan para alguna otra aplicación. Sin embargo, sí indicó que considera que los aviones de pasajeros impulsados por hidrógeno son comercialmente viables a partir de mediados de la década de 2030, lo que corresponde a cuando Airbus planea llevar al mercado uno o más de sus aviones ZeroE.
Los pocos detalles publicados por ATI prevén la combinación de tecnologías como alas sin tanques de combustible, tanques de hidrógeno líquido criogénico, celdas de combustible y sistemas de energía eléctrica, y turbinas de gas de hidrógeno. Según el anuncio, el avión «mediano» tendría una envergadura de 177 pies y un par de motores turbofan propulsados por combustión directa de hidrógeno. El combustible se almacenaría en un par de tanques de combustible criogénico en el fuselaje de popa y dos tanques «laterales» más pequeños en el fuselaje delantero para mantener el equilibrio a medida que se consume el combustible.
Operando desde Londres, la aeronave podría volar sin escalas a ciudades como San Francisco, Delhi, Beijing, Vancouver, Ciudad de México y Río de Janeiro. ATI dijo que se espera que opere a velocidades comparables a las de los aviones de pasajeros actuales.
“En un momento de enfoque global para abordar el cambio climático, nuestros conceptos de tamaño mediano establecen una visión verdaderamente revolucionaria para el futuro de los viajes aéreos globales que mantienen a familias, empresas y naciones conectadas sin la huella de carbono. Este nuevo amanecer para la aviación trae consigo oportunidades reales para que el sector aeroespacial del Reino Unido asegure participación de mercado, trabajos altamente calificados e inversiones internas mientras ayuda a cumplir con los compromisos del Reino Unido para combatir el cambio climático”, comentó el director del proyecto FlyZero, Chris Gear.
El equipo del proyecto FlyZero incluye alrededor de 100 expertos de múltiples compañías, incluidas Airbus, Rolls-Royce, GKN Aerospace, Spirit AeroSystems, GE Aviation, Reaction Engines, NATS, EasyJet y Eaton. Airbus realiza parte de la fabricación de alas en el Reino Unido, pero no ha dicho si sus instalaciones de Broughton y Filton participarán en la construcción del avión ZeroE propuesto. Estos conceptos de aviones anunciados por el grupo aeroespacial europeo en septiembre de 2020 tendrán capacidad para 200 pasajeros y operarán en rutas de hasta 2,000 millas náuticas, que es menos de la mitad del alcance previsto por el plan ATI.
Según ATI, los conceptos FlyZero están destinados principalmente a respaldar la demostración de tecnología en apoyo del logro de objetivos a más largo plazo para vuelos con cero emisiones de carbono.
«Si bien su avión seguirá siendo un concepto, los hallazgos de FlyZero están destinados a ayudar al sector aeroespacial del Reino Unido y su cadena de suministro a capitalizar las oportunidades que traerá una nueva generación de aviones», dijo un portavoz de ATI a medios internacionales.
