Muchos astronautas han tenido una preparación como pilotos militares y solo algunos cuantos astronautas se convierten en pilotos de aerolínea al retirarse de la NASA. Pero el caso de Takuya Onishi, el onceavo astronauta japonés, fue diferente ya que pasó directamente de los aviones civiles a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Takuya comenzó su carrera en All Nippon Airlines en el año de 1998 trabajando en los mostradores de la aerolínea en el aeropuerto de Haneda. Tras entrenarse en Japón y Estados Unidos, se convirtió en piloto de la aerolínea y llegó a volar el Boeing 767 por seis años como Primer Oficial en rutas domésticas e internacionales. Para 2009 fue seleccionado por la Agencia Espacial Japonesa de entre mil participantes.
En una entrevista, Onishi comentó que su inspiración por convertirse en astronauta surgió luego de ver la película Apollo 13 mientras estudiaba aeronáutica y astronáutica en la Universidad de Tokio. En múltiples ocasiones ha recalcado las similitudes entre pilotos y astronautas, entre las que destacan el trabajo en equipo y la atención a los detalles.
ANA, muy orgullosa de su ex-piloto, realizó ceremonias y publicó varias fotografías de Onishi en su traje de piloto de la aerolínea e incluso realizó una celebración en un hangar de mantenimiento para ver el despegue de Takuya en la nave Soyuz en camino a la Estación Espacial Internacional.
En un vídeo, Onishi expresó su gratitud y determinación.
«Las habilidades que necesitas para convertirte en astronauta son similares a aquellas de un piloto de aerolínea y mi experiencia como piloto me ayudará a maniobrar un brazo robotico en el espacio. Prometo dar lo mejor de mi durante mi estancia de cuatro meses en mi misión en el espacio. Agradezco y aprecio todo su apoyo.» comentó el astronauta japonés.
Akira Hashimoto, otro piloto que voló con Onishi explicó a jóvenes invitados como funciona una aeronave y cómo es un día para un piloto.
«Cuando Onishi renunció como piloto, mencionó que para alcanzar tus sueños, debes dar todo tu esfuerzo. Dar lo mejor de ti en todo; desde las cosas que disfrutas hacer hasta aquellas en las que no eres tan bueno, porque todo te va a ayudar a cumplir tus sueños, tal como Onishi lo hizo», Hashimoto.
Onishi es el primer piloto civil en llegar al espacio, pero no será el último. Thomas Pesquet, astronauta francés viajará a la ISS en noviembre. Él fue piloto de Airbus A320 para Air France, aunque ya tenía experiencia en la ingeniería aeroespacial antes de desempeñarse como piloto de aerolínea.