La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) honró al científico mexicano miembro del equipo detrás del rover Curiosity, Rafael Navarro-González, recientemente fallecido, quien ayudó a dirigir el equipo que identificó compuestos orgánicos antiguos en Marte.
El equipo de científicos e ingenieros detrás del rover Curiosity de la NASA nombró una colina a lo largo del camino del rover en Marte en honor a un científico mexicano recientemente fallecido, quien fuera parte de la misión. Una joroba escarpada que se extiende a 450 pies (120 metros) de altura, la «Montaña Rafael Navarro» se encuentra en el Monte Sharp en el noroeste del cráter Gale.
La inspiración para el nombre es el científico galardonado Rafael Navarro-González, quien murió el pasado 28 de enero de 2021 por complicaciones relacionadas con el COVID-19. Navarro-González, un astrobiólogo líder en México, fue co-investigador en el Análisis de Muestras en Marte (SAM), un laboratorio de química portátil a bordo del Rover Curiosity que ha estado «olfateando» la composición química del suelo, las rocas y el aire de Marte. Como tal, ayudó a dirigir el equipo que identificó compuestos orgánicos antiguos en el planeta rojo; sus diversos logros a lo largo de su carrera también incluyeron la identificación del papel de los relámpagos volcánicos en el origen de la vida en la Tierra.
Navarro-González fue investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México.
“Nos sentimos verdaderamente honrados de tener una colina prominente con el nombre de nuestro padre; es su sueño y el nuestro hacer realidad que esto suceda. Desde que nuestros padres se conocieron, sus sueños se fusionaron y se convirtieron en un hermoso equipo, trabajando muy duro durante 36 años. Nuestro papá era un científico consumado, pero sobre todo, un gran ser humano que logró conciliar el trabajo y la familia. Nuestra mamá, Faby, siempre le decía que su nombre algún día estaría en Marte, y ahora eso se está haciendo realidad. Todos creemos que debe haber una fiesta en el cielo”, escribieron los hijos de Navarro-González, Rafael y Karina Navarro Aceves, en un comunicado a la NASA.
La montaña Rafael Navarro se encuentra en una importante transición geológica en el cráter Gale, de una región rica en arcilla a una rica en minerales de sulfato. El análisis de minerales de sulfato puede ayudar a los científicos a comprender mejor el cambio importante en el clima marciano de condiciones más húmedas a más secas, según Ashwin Vasavada, científico del proyecto de Curiosity con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
“Pensamos en esta colina como una puerta de entrada. La montaña Rafael Navarro estará constantemente en nuestra mira durante el próximo año a medida que el Curiosity la rodee”, explicó Vasavada.
Antes de la Montaña Rafael Navarro, el equipo de Curiosity nombró otras cuatro características en honor a los científicos fallecidos de la misión: «Jake Matijevic» es la primera roca que Curiosity estudió y lleva el nombre de un ingeniero del rover que murió en 2012. El primer pozo de perforación de Curiosity, «John Klein», honra al subdirector de proyectos de la misión que murió en 2011. «Nathan Bridges Dune» recibe su nombre de un co-investigador del instrumento ChemCam del Curiosity que murió en 2017. Y «Heinrich Wänke» es un objetivo de roca que conmemora las contribuciones de Wänke al desarrollo de un instrumento rover, APXS, que analiza la composición química de las rocas marcianas.
