Dos CubeSats de la NASA diseñados para estudiar ciclones tropicales, incluidos huracanes y tifones, están en órbita después de su lanzamiento exitoso.
El primer par de TROPICS (Observaciones de estructura de precipitación resueltas en el tiempo e intensidad de tormenta con una constelación de satélites pequeños) de la agencia despegó a bordo de un cohete Electron desde el Complejo de lanzamiento 1 Pad B de Rocket Lab en Māhia, Nueva Zelanda. Los miembros del equipo enviaron comandos con éxito al primer CubeSat. Posteriormente, establecieron comunicaciones con el segundo CubeSat.
TROPICS es una constelación de cuatro CubeSats idénticos diseñados para observar ciclones tropicales en una órbita terrestre baja inclinada única sobre los trópicos de la Tierra, una órbita que les permite viajar sobre cualquier tormenta aproximadamente una vez por hora. Los satélites de seguimiento meteorológico actual tienen un tiempo de aproximadamente una vez cada seis horas.
“Proporcionar imágenes más frecuentes no solo mejorará nuestra conciencia situacional cuando se forma un huracán. Los datos proporcionarán información a los modelos que nos ayudarán a determinar cómo cambia una tormenta con el tiempo, lo que a su vez ayuda a mejorar los pronósticos de nuestros socios, como el Centro Nacional de Huracanes y el Centro Conjunto de Alerta de Tifones”, dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra en la sede de la NASA en Washington.
La NASA anunció que seleccionó a Rocket Lab USA Inc. de Long Beach, California, para proporcionar el servicio de lanzamiento para la misión TROPICS de la agencia, el 23 de noviembre de 2022, como parte del contrato VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare).
“El servicio de lanzamiento de hoy marca el primer lanzamiento completado como parte del contrato VADR, un hito importante ya que nuestro objetivo es permitir un mayor acceso al espacio para misiones científicas y tecnológicas. Esperamos aumentar las capacidades de seguimiento de tormentas con otro lanzamiento a finales de este mes para completar la constelación TROPICS”, dijo Bradley Smith, director de Servicios de lanzamiento para la Dirección de misiones de operaciones espaciales en Sede de la NASA.
Está previsto que el segundo par de TROPICS CubeSats se lance a bordo de otro cohete Rocket Lab Electron en unas dos semanas. El segundo lanzamiento se programará para insertar los próximos dos CubeSats en la constelación TROPICS.
“Estamos extremadamente orgullosos de todos nuestros socios, incluidos MIT Lincoln Labs, Blue Canyon Technologies, KSAT y Rocket Lab por ejecutar con éxito este primer lanzamiento. Esperamos que toda la constelación esté en órbita para darse cuenta de los beneficios para la agencia, así como para nuestros colegas de todo el mundo”. dijo Ben Kim, ejecutivo del programa TROPICS de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA.
El equipo de TROPICS está dirigido por el investigador principal Bill Blackwell en el Laboratorio Lincoln del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Lexington, Massachusetts, e incluye investigadores de la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y varias universidades y socios comerciales. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, está administrando el servicio de lanzamiento.