La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) se prepara para despedirse de su viejo pero icónico Douglas DC-8. La NASA ha operado el quadjet durante décadas, lo tomó por primera vez en febrero de 1986 y lo usó desde entonces como un laboratorio científico volador.
El avión no era nuevo cuando llegó con la NASA, ya que originalmente se entregó a Alitalia en 1969 y voló con Braniff desde 1979 hasta 1986. Para la NASA, vuela con la matricula N817NA y se utiliza para recopilar datos para una variedad de experimentos en nombre de la comunidad científica mundial, con operaciones que cuestan a los científicos aproximadamente $6,500 dólares por hora.
El DC-8-72 ahora se acerca a los 54 años y, a pesar de que la NASA lo mantiene meticulosamente, está llegando al final de su vida útil. Como tal, la NASA ha encontrado un reemplazo para el avión: un Boeing 777.
El nuevo Boeing 777 de la NASA no es realmente tan nuevo. El avión tiene casi 20 años y salió por primera vez de la línea de producción en abril de 2003. En mayo de ese año, se entregó a su operador, Japan Airlines, que voló con el número de registro JA704J desde entonces hasta julio de 2020.
Su último vuelo fue de Sapporo a Tokio el 29 de mayo de 2020. Después de algunas semanas en el aeropuerto Haneda de Tokio, fue transportado a Victorville para su almacenamiento el 1 de julio. Allí permaneció hasta que la NASA decidió adquirirlo.
El 15 de diciembre del año pasado, el triple siete adquirió la matricula estadounidense N774LG y fue trasladado de Victorville a Hampton, Virginia, hogar de la Base de la Fuerza Aérea de Langley. Allí, se ha estado modificando en el Centro de Investigación Langley de la NASA.
Según Scramble, la Sociedad Holandesa de Aviación, los presupuestos de la NASA sugieren que la administración adquirió el 777 a un costo de menos de $30 millones de dólares. Este presupuesto probablemente incluiría los costos involucrados en la gran modificación del avión requerida para convertirlo en un laboratorio de investigación volador digno de tomar el lugar de su icónico DC-8.