Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) han encontrado evidencia de fatiga de metal en los álabes del fan del motor Pratt & Whitney PW4000-112 número dos que falló el pasado 20 de febrero en el vuelo UA328 de United Airlines, ocasionando una lluvia de escombros en un área de una milla de largo sobre un suburbio en Denver, así como la puesta en tierra de 69-B777-200 aún en servicio.
Al informar a los medios internacionales el pasado lunes por la noche desde Washington, DC, el presidente de la NTSB, Robert Sumwalt, dijo que uno de los álabes que se fracturó en su base contenía lo que él llamó “marcas de playa” o marcas de detección de grietas apreciables a simple vista, las cuales pueden indicar cuántos ciclos voló el avión antes de que la grieta fatal finalmente se propagara hasta el punto de falla.
La NTSB llevó la pieza el día de hoy a la sede de Pratt & Whitney en Connecticut, donde los ingenieros ya han comenzado una inspección más detallada.
«Una vez que lo pones bajo un microscopio electrónico de barrido, puedes contar el número de ciclos desde el inicio de esa fatiga», dijo Sumwalt.
La inspección en el lugar de los hechos que lleva a cabo la NTSB encontró un fan fracturado en la raíz, uno adyacente fracturado aproximadamente en la mitad y la parte de un tercero incrustado en el anillo de contención. El resto mostró daños en las puntas y bordes de ataque.
Sumwalt dijo que, aunque los investigadores encontraron la pieza de un álabe del fan en un campo de fútbol en Broomfield, Colorado, la NTSB no considera que este sea un caso de falla incontenible porque las piezas no rompieron el anillo de contención que rodea el motor.
«Desde un punto de vista práctico del público viajero, realmente no importa. No cambia nada en cuanto a si fue contenido o no. Sigue siendo un evento que no nos gusta ver», agregó el presidente de la NTSB.
El directivo de la NTSB también informó sobre daños estructurales en el avión a pesar de que algunas imágenes mostraban un gran agujero en el «belly» de la aeronave, sin querer especular sobre lo que pudo haberlo ocasionado, y sólo señaló que una pieza de metal de los escombros podría perforar con bastante facilidad el carenado.
Los funcionarios de la NTSB enviaron la grabadora de datos de vuelo y voz de la cabina a Washington, DC, para su análisis, lo que, según Sumwalt, ayudaría a determinar por qué el incendio que estalló no se extinguió después de que los pilotos cortaran el suministro de combustible.
“Tenemos indicios de que el flujo de combustible al motor fue cortado. Así que buscaremos ver exactamente qué pudo haber seguido propagando un incendio», dijo Sumwalt.
En cuanto a cualquier posible relación entre esta última falla de PW4000 y eventos anteriores, como el incidente de 2018 en el que otro de los motores de un 777-200 de United Airlines sufrió una falla en el álabe del fan al acercarse a Honolulu, Sumwalt indicó que los investigadores ciertamente examinarán la posible relación entre ambos casos.
«Creo que lo importante es que realmente comprendamos los hechos, las circunstancias y las condiciones en torno a este evento en particular antes de que podamos compararlo con cualquier otro, ciertamente querremos saber si hay similitud», explicó Robert Sumwalt.