Por Francisco Cevallos
¿Qué son los aviones supersónicos?
En general, cualquier cosa puede ser supersónica; un carro, un pájaro, pero en este caso, hablaremos de aviones: Primero hay que alcanzar una velocidad más alta que la del sonido, es decir, que pueden volar a más de 1.225 kilómetros por hora o 340 m/s aproximadamente. Es importante destacar que la velocidad del sonido no es fija y varía dependiendo de muchos factores, como la temperatura y densidad del ambiente. Conforme la aeronave asciende, la temperatura y densidad bajan, con ello la velocidad del sonido disminuye y es posible romper la barrera del sonido antes de llegar a 1,225 km/h.
*Subsonic—Mach menor a 0.75
*Transonic—Mach entre 0.75 a 1.20 (aviación comercial)
*Supersonic—Mach desde 1.20 a 5.00
¿Qué pasa cuando se rompe la barrera del sonido?
En esencia, cuando el avión va acelerando, se produce una acumulación de partículas en la punta del avión. Conforme sigue ganando velocidad, estas partículas se van comprimiendo hasta que alcanzan su límite de compresión máxima y es en este punto donde se produce una liberación de energía ocasionando un cambio brusco de presión. Un ejemplo muy burdo sería cuando nosotros descorchamos una botella de champaña, produce una condensación del aire en forma de cono de vapor acompañado de un fuerte estallido; este cono de vapor lo veríamos alrededor del avión como si estuviera atravesando una nube, posteriormente escucharemos el estallido y a este último lo que conocemos como sonic boom o en español explosión sónica u onda de choque.
Prohibición
Entre los años 50s y 60s en Estados Unidos se recibieron más de 40,000 quejas hacia la fuerza aérea americana, que sus aeronaves supersónicas y gracias a la explosión sónica que producían al rebasar la velocidad del sonido, estas ocasionan grandes disturbios acústicos y presuntamente podían romper cristales y/o formar crestas en la tierra. Por lo que se prohibieron los vuelos supersónicos sobre tierra, con la excepción de aquellas aeronaves que volaran a más de 30,000ft de altura sobre el nivel medio del mar, ya que a partir de esta altitud no se alcanzaría a escuchar el boom sónico producido por los aviones.
Aviación Comercial Supersónica, Ineficiencia y retiro del Concorde
Recordemos que la aviación supersónica comercial originalmente fue introducida a finales de la década de los 60, por medio del famoso Concorde de origen anglo-francés y su no tan famosa competencia, el sovietico Túpolev 144 (retirado desde 1978). La tecnología disponible en ese entonces solo daba para poder utilizar motores originalmente diseñados para aviones de guerra que no contaban ni con la eficiencia ni la fiabilidad requerida para la aviación comercial moderna.
Los motores que usaba el Concorde (Rolls-Royce Olympus 503) eran capaces de devorar poco más de 20 toneladas de combustible por hora a su velocidad de crucero. Cabe destacar que este avión con tanques llenos podía llevar hasta 95 toneladas para una autonomía de 7,222 km.
Considerando que un avión de 100 pasajeros normal quema aproximadamente 2 toneladas por hora y sumando los altos costos de operación, principalmente debido al consumo excesivo de combustible y mantenimiento caro, fue que dejó de ser viable la operación de los vuelos supersónicos. La gota que derramó el vaso para las aerolíneas y que llevó al inevitable retiro del Concorde fue el único accidente que tuvo este equipo en Francia (CDG) en el año 2000, donde 113 personas perdieron la vida.
Nuevos proyectos
Hoy existe un nuevo candidato para regresar los vuelos comerciales supersónicos al mercado y es la aeronave Boom Supersonic Overture, Capaz de Volar a 1.7 veces la velocidad del sonido (1.7 Mach), en operaciones oceánicas, y con una autonomía de 7.800 km, tendrá la misión de conectar Miami con Londres en menos de cuatro horas. Todo esto cargando hasta 85 pasajeros sentados cómodamente en una cabina única de primera clase; por lo que el trato se espera que sea excepcional independientemente de la aerolínea.
Fabricados en Carolina del Norte y con un costo unitario de $200 millones de dlls, hasta ahora solamente 3 aerolíneas han cerrado tratos de compraventa con la compañía, United siendo la primera con 15 aviones, Virgin Atlantic con 10 y en días recientes American Airlines anunció la compra por 20 aviones, este trato incluye la opción de adquirir otras 40 aeronaves del mismo fabricante, para ofrecer mejor trato y servicio a sus clientes VIP.
Al mismo tiempo, otras aerolíneas han mostrado interés e incluso han invertido en la nueva aeronave que espera tener su primer vuelo a mediados del 2026.
El costo del boleto por persona se estima que estará alrededor de los US$3000, a diferencia de los $20,000dlls que costaba volar en el Concorde. Con estos precios podemos comparar esta nueva opción con el costo actual de un boleto de primera clase que ciertas aerolíneas ofrecen al día de hoy. Esta baja de precios por asiento es lograda gracias al avance tecnológico que hemos desarrollado a lo largo de las últimas décadas, las cuales han hecho a los motores modernos de aviación más eficientes y con la capacidad de operar con combustible 100% sustentable, así ayudando a la reducción de la huella de carbono.
