De acuerdo con fuentes cercanas de medios internacionales, Airbus está solicitando el apoyo de las aerolíneas para el desarrollo de una posible versión de carga de su avión de pasajeros A350, apuntando a un bastión clave del rival estadounidense Boeing a medida que el comercio electrónico aumenta la demanda de bienes transportados,
El avión sería el primer carguero derivado de la última generación de aviones de fibra de carbono el cual ayudaría a estabilizar la producción de aviones de fuselaje ancho que se han visto gravemente afectados por la crisis de COVID-19.
Pero un futuro lanzamiento depende de identificar suficientes compradores dispuestos a apostar por la voluble demanda de carga en medio de la peor recesión de la industria de la aviación, que ha pisoteado gravemente las finanzas de las aerolíneas.
«Siempre estamos mirando el desarrollo de productos, pero no comentamos sobre programas específicos», dijo un portavoz de Airbus.
La demanda de transporte aéreo, que ya era débil antes de la crisis de COVID-19, se ha disparado a medida que los compradores que regresan a casa recurren al comercio electrónico, pero los analistas advierten que es volátil y propenso a desaceleraciones prolongadas.
Normalmente, aproximadamente la mitad de la carga aérea del mundo se transporta en el “belly” de los aviones de pasajeros, pero el golpe que ha dado pandemia a los vuelos comerciales ha dejado al mundo más dependiente de los aviones cargueros dedicados y las conversiones de aviones de pasajeros.
Aunque ha superado a Boeing como el mayor productor mundial de aviones de pasajeros, Airbus ha tenido un éxito limitado en penetrar en la fortaleza de carga de su competidor.
El constructor europeo canceló el proyecto para desarrollar una versión carguera de su Súper Jumbo A380 hace casi 15 años y no ha tenido cargueros en su cartera de pedidos desde diciembre de 2020, cuando MNG Airlines de Turquía canceló tres equipos cargueros A330.
Por su parte, Boeing ha entregado 202 unidades del B777F, en comparación con 38 de la versión de carga del A330. Dominando las rutas comerciales está el carguero 747 de Boeing con más de 260 aeronaves entregadas.
Esta no es la primera vez que se propone un posible nuevo carguero. El último diseño en el tablero de dibujo en la sede de Airbus en Toulouse en Francia involucró un avión un poco más largo que el avión de pasajeros Airbus A350-900.
Su desarrollo plantea desafíos técnicos, ya que implicaría colocar una puerta de carga en el fuselaje de materiales compuestos elegidos por Airbus para competir con el compuesto ligero del B787 de Boeing.
Los expertos dicen que cortar el material compuesto es más desafiante que el aluminio tradicional, aunque Airbus podría beneficiarse de la decisión, considerada costosa en ese momento, de construir el A350 a partir de paneles compuestos en lugar de las secciones de barril utilizadas en el B787.
Fuentes de la industria estiman que Airbus necesitaría compromisos para que unos 50 aviones sigan adelante con un lanzamiento, con el presidente ejecutivo Guillaume Faury enfocándose en llevar a cabo una reestructuración importante mientras dirige recursos hacia un avión de pasajeros A321XLR.
Un desarrollo costaría aproximadamente entre $2-3 mil millones de dólares.
De manera tentadora, el floreciente mercado de carga ofrece un respiro entre una caída en la demanda de grandes aviones que ha obligado a Airbus y Boeing a recortar la producción, con la fabricación del A350 reduciéndose a la mitad a cinco por mes.
Más de un tercio de los aviones de fuselaje ancho vendidos por Boeing el año pasado han sido cargueros.
Pero la misma crisis que paralizó los viajes de pasajeros también ha creado un exceso de aviones comerciales sin usar que se pueden convertir en cargueros de manera más barata que comprar nuevos. Eso significa que el caso comercial para desarrollar una nueva aeronave debe ser hermético.
«Dado que la tasa de producción del A350 se ha reducido … y el mercado de carga es el único punto brillante en el mercado de fuselaje ancho, habría que decir que la probabilidad de un A350F ha aumentado en comparación con hace un año», dijo Richard Evans, consultor senior de Ascend by Cirium, con sede en el Reino Unido.
Si bien no es inminente, un lanzamiento podría impulsar a Boeing a reaccionar con una versión de carga de su 777X, agregó Evans, aunque Boeing también debe lidiar con retrasos en la certificación de su nueva aeronave.