Los ingenieros de Boeing, Airbus y Embraer parecen haber llegado a un consenso de que el entorno de la cabina en un avión de pasajeros presenta mucho menos peligro de transmisión de COVID-19 que prácticamente cualquier otro entorno al interior.
El director de ingeniería de Boeing para la iniciativa Confident Travel Initiative de la compañía, Dan Freeman, el ejecutivo de Airbus Engineering y líder de la iniciativa Airbus Keep Trust in Air Travel, Bruno Fargeon, y el vicepresidente de ingeniería de Embraer, Luis Carlos Affonso, se unieron al asesor médico de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, David Powell, durante una reunión informativa sobre los riesgos de infección por COVID-19 durante los viajes aéreos, durante la cual la IATA presentó estadísticas que muestran que un total de 44 personas de los cerca de 1,200 millones de pasajeros contrajeron el virus en un avión comercial durante la pandemia.
Las tres empresas han realizado sus propios estudios, utilizando dinámica de fluidos computacional y maquetas de cabina o aviones reales, para determinar qué exposición sufren realmente los pasajeros. Ninguno expresó la necesidad de un rediseño significativo de la cabina de la aeronave o incluso un reemplazo más frecuente de los filtros de aire HEPA. Mientras tanto, todos rechazaron la eficacia de los divisores de cabina transparentes en desarrollo y, de hecho, sugirieron que la interrupción del flujo de aire podría causar en realidad un aumento en el riesgo de transmisión.
«No recomendamos el uso de separadores de asientos por varias razones. O son muy pequeños y no te protegen de nada o son grandes y, si son grandes, eso significa que interrumpen el flujo de aire. Por cierto, necesitan ser limpiados. También plantean algunos otros problemas de seguridad en términos de evacuación, en términos de propagación del fuego. Por lo tanto, tememos que los beneficios que traerían son cero … así que no estamos investigando más este tipo de dispositivos», dijo Bruno Fargeon de Airbus.
Por su parte, Dan Freeman de Boeing estuvo de acuerdo, aunque destacó que el fabricante continúa estudiando posibles mejoras en las cabinas de sus aviones en general.
Affonso de Embraer también estuvo de acuerdo. «Realmente trae más aspectos negativos que positivos, incluso para la propagación de virus. Es otro elemento de transmisión con todas las desventajas de interrumpir el flujo de aire».
Si bien las metodologías de estudio de las empresas diferían ligeramente, cada simulación detallada confirmó que los sistemas de flujo de aire de los aviones controlan el movimiento de partículas en la cabina, lo que limita la propagación de virus. Los datos de las simulaciones arrojaron resultados similares, encontrando que los sistemas de flujo de aire de las aeronaves, los filtros HEPA, la barrera natural del respaldo del asiento, el flujo de aire descendente y las altas tasas de intercambio de aire reducen el riesgo de transmisión de enfermedades a bordo en tiempos normales.
Aún así, ninguno de los expertos recomendó permitir que los pasajeros opten por no usar máscaras. Affonso, por su parte, señaló que una máscara usada tanto por un posible portador del virus como por un pasajero adyacente reduce seis veces el riesgo de transmisión.