La tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) se puso en alerta máxima el pasado 15 de noviembre de 2021, después de que una prueba antisatélite rusa (ASAT) creara un campo de desechos orbitales que podrían poner en peligro la estación.
La prueba vio a Rusia destruir uno de sus propios satélites. Según los informes, el objetivo era un antiguo satélite espía llamado Kosmos-1408, que fue lanzado el 16 de septiembre de 1982. Con un peso de más de una tonelada, el satélite electromagnético de inteligencia, “Tselina-D”, sólo se operó durante unos seis meses y había estado inactivo desde entonces.
La destrucción del satélite creó escombros en órbita espacial baja. Como consecuencia, la tripulación de la ISS, actualmente compuesta por cuatro astronautas de la NASA, un astronauta alemán y dos cosmonautas rusos, se apresuró a ponerse a salvo.
Los astronautas de la NASA Raja Chari, Tom Marshburn, Kayla Barron y el astronauta de la Agencia Espacial Europea, Matthias Maurer, abordaron el SpaceX Crew Dragon, mientras que los cosmonautas rusos Anton Shkaplerov y Pyotr Dubrov y el astronauta de la NASA Mark Vande Hei tomaron asiento a bordo del vehículo espacial Soyuz.
La trayectoria de la EEI, que pasaba por el campo de escombros cada 90 minutos, fue monitoreada de cerca. Después de tres pases, la situación se consideró segura y la tripulación regresó a la estación.
Por su parte, Estados Unidos, acusó a Rusia de comportamiento «imprudente». El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, denunció lo que definió como un acto “imprudente” de Rusia.
«Esta prueba ha generado hasta ahora más de mil quinientas piezas de desechos orbitales rastreables y probablemente generará cientos de miles de piezas de desechos orbitales más pequeños. Los eventos del 15 de noviembre de 2021 demuestran claramente que Rusia, a pesar de sus afirmaciones de oponerse a la militarización del espacio ultraterrestre, está dispuesta a poner en peligro la sostenibilidad a largo plazo del espacio ultraterrestre y poner en peligro la exploración y el uso del espacio ultraterrestre por todas las naciones a través de su comportamiento imprudente e irresponsable», dijo Blinken en un comunicado de prensa.
Del mismo modo, el administrador de la NASA, Bill Nelson, condenó la prueba.
“Con su larga e histórica historia en vuelos espaciales tripulados, es impensable que Rusia ponga en peligro no solo a los astronautas estadounidenses e internacionales asociados en la ISS, sino también a sus propios cosmonautas. Sus acciones son imprudentes y peligrosas, y también amenazan a la estación espacial china y a los taikonautas a bordo», dijo Nelson en un comunicado de prensa de la NASA.
La agencia espacial rusa, Roscosmos, intentó tranquilizar a sus socios internacionales en un comunicado en el que enfatizó que “la principal prioridad ha sido y sigue siendo garantizar la seguridad incondicional de la tripulación”.
“La industria espacial rusa es pionera en vuelos espaciales tripulados y ha estado trabajando de manera permanente con socios internacionales en esta área durante muchas décadas. Docenas de vuelos conjuntos a la estación orbital Mir y la Estación Espacial Internacional han creado condiciones para una cooperación confiable y cooperación internacional incluso en las situaciones más difíciles», agregó el comunicado de prensa.
Con el aumento de la actividad espacial, los escombros que orbitan el planeta o vuelven a la atmósfera se están convirtiendo en una preocupación legítima. En mayo de 2021, China fue criticada por otras naciones espaciales después de que partes del cohete Long March 5B que transportaba el primero de los tres elementos de la Estación Espacial China retrocedieran incontrolablemente hacia la superficie de la Tierra.
Durante una Cumbre de Airbus el 22 de septiembre de 2021, Drew Shindell, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Duke en Carolina del Norte, criticó la falta de atención prestada por las naciones y las empresas para mantener limpia la órbita de la Tierra.
«Probar un destructor de satélites y volar uno en el espacio no conlleva ninguna penalización. Es mucho más fácil volar algo que limpiar todas las piezas», comentó Shindell.
