La Marina de los Estados Unidos y Boeing realizaron la primer misión de reabastecimiento de combustible aéreo entre un avión F/A-18E-F Super Hornet y el prototipo de una aeronave cisterna no tripulada «MQ-25» propiedad del fabricante americano.
«Este vuelo sienta las bases para la integración en el entorno del portaaviones, lo que permite una mayor capacidad hacia los conceptos de equipos tripulados y no tripulados. El MQ-25 aumentará en gran medida el alcance y la resistencia del futuro del ala aérea (carrier air wing), equipando a nuestros portaaviones con activos adicionales en el futuro», dijo el Contralmirante Brian Corey, oficial ejecutivo del programa de Aviación No Tripulada y Armas de Ataque.
Para comenzar lo que ahora se conocerá como la primera misión exitosa de reabastecimiento de combustible aire-aire no tripulado, el piloto del F/A-18 voló 20 pies (6 metros) detrás del MQ-25 para garantizar el rendimiento y estabilidad antes de recibir combustible. Después de que se completó de manera segura una evaluación inicial, el drone MQ-25 extendió la toma de contacto permitiendo al piloto del F/A-18E-F Super Hornet moverse para «conectarse» y recibir el combustible.
El éxito se produjo después de 25 vuelos T1, probando la aerodinámica de los aviones y el Sistema de Referencia de Actitud y Rumbo (AHRS), así como las simulaciones de reabastecimiento aéreo utilizando modelos digitales del MQ-25.
«Este equipo de profesionales fue parte integral del éxito del vuelo. Durante los próximos años trabajaremos codo a codo con Boeing para ofrecer esta capacidad que mejorará enormemente el futuro del ala aérea de los portaaviones», concluyó el Contralmirante Brian Corey.