Boeing está desarrollando una modificación para el 777 de pasaje y carga después del descubrimiento de un problema de discrepancia de combustible que involucra el tanque del ala central.
La modificación sigue al menos 25 casos de disparidad entre el indicador de cantidad de combustible de la aeronave para el tanque central y la cantidad cargada de los camiones de reabastecimiento de combustible, después de lo cual la tripulación recibe un mensaje de «combustible en desacuerdo» o «combustible insuficiente» dentro de las 3 horas posteriores al despegue.
Al menos 16 de estos sucesos llevaron a la tripulación a continuar el vuelo, después de lo cual seis aviones llegaron a su destino mientras que 10 tuvieron que aterrizar en un aeropuerto alterno.
Los Boeing 777 tienen un tanque de ala central de 98,700 litros más un tanque de ala izquierda y derecha, cada uno con capacidad de 35,200 litros. El problema afecta solo al tanque central.
De acuerdo con una directiva de la Administración Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos, la investigación de la situación de combustible insuficiente ha rastreado el problema hasta un «defecto de diseño» en el sistema indicador de cantidad de combustible.
Esta falla da como resultado un cálculo incorrecto de la densidad del combustible y lleva al indicador a mostrar una cantidad de combustible diferente a la realmente presente en el tanque del ala central.
«En casi todos los eventos, el indicador mostró más combustible que la cantidad real presente en el tanque, lo que resulta en menos combustible en el avión que la carga de combustible requerida para el vuelo», dice la directiva de la FAA.
Pero establece que la discrepancia también puede funcionar de otra manera, ya que el indicador sugiere menos combustible que el total cargado y el avión transporta más de lo necesario.
El problema se complica por las dificultades para comparar el combustible cargado del camión o hidrante con la cantidad a bordo de la aeronave.
Esto se debe a que el sistema de abastecimiento de combustible utiliza el indicador de la aeronave para detener el proceso de abastecimiento de combustible cuando se ha llevado a cabo la carga solicitada.
El pago de combustible requiere una medición de volumen, que implica cálculos que consideran la masa de combustible y tienen en cuenta el combustible restante en el tanque del vuelo anterior.
Estos cálculos no son fáciles, dice la FAA, y son «propensos a imprecisiones significativas».
Si bien los procedimientos de repostaje requieren verificaciones para corroborar que el combustible correcto se haya cargado, agrega la directiva, existe evidencia de que dicha verificación a veces «no se realiza o se hace incorrectamente».
Si la aeronave parte posteriormente con combustible insuficiente, su sistema de gestión de combustible generalmente informará sobre anomalías en la cantidad dentro de las primeras 3 horas de vuelo, lo que requerirá que la tripulación realice verificaciones de fugas o considere regresar o desviarse.
Optar por continuar con el vuelo, señala la FAA, presenta el riesgo potencial de agotamiento de combustible antes de que la aeronave pueda aterrizar en su destino o llegar a su aeropuerto alterno.
Mientras Boeing ha estado desarrollando una modificación para los 777, la FAA dice que existe una «urgencia» ante la situación que requiere medidas de seguridad provisionales.
La agencia está ordenando una verificación repetitiva de la indicación de la cantidad de combustible del tanque central del ala a través de un nuevo procedimiento llamado ciclo de la puerta de la estación de reabastecimiento, que se llevará a cabo después de la carga del tanque central.
Este procedimiento implica acceder a la puerta de la estación de reabastecimiento de combustible en el ala izquierda, cerrarla durante unos segundos, luego volver a abrir la puerta y esperar a que se reinicie la pantalla de cantidad de combustible.
Si las cantidades de los tanques de combustible son incorrectas, fuera de los requisitos de la hoja de carga, entonces se debe ajustar la carga de combustible y repetir el procedimiento del ciclo.
La directiva también requiere que el manual de vuelo de la aeronave sea revisado para incluir el reconocimiento de la tripulación de vuelo de que han recibido notificación de que se ha llevado a cabo el procedimiento de ciclado de la puerta.
Una vez que la modificación de Boeing para el sistema indicador de cantidad de combustible del 777 se desarrolle, apruebe y esté disponible, la FAA dice que podría considerar la emisión de directivas adicionales.