Airbus ha empezado a ofrecer a las aerolíneas un esquema de modificación y apoyo regulatorio para convertir temporalmente los equipos A350, A330 y A340 de pasajeros en cargueros en la cubierta principal, al intercambiar asientos y colocar paletas en los rieles del piso.
La modificación se proporciona a los operadores bajo un boletín de servicio de Airbus que establece no solo el trabajo de ingeniería, sino que también gestiona la obtención de la aprobación de la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA).
EASA ha emitido directrices para los operadores que buscan utilizar aviones de pasajeros como cargueros, estableciendo un período de exención limitado de ocho meses para permitir a los transportistas capitalizar la capacidad inactiva de la flota mientras persiste la crisis del coronavirus.
El piloto de pruebas de Airbus y el vicepresidente de operaciones de vuelo, Yann Lardet, dice que ha habido una «evaporación» de la capacidad justo cuando la demanda de suministros médicos ha aumentado. Él dice que alrededor del 45-50% de la carga se había transportado en la sección de bodegas de carga de los aviones de pasajeros.
Si bien las aerolíneas pueden solicitar a EASA la modificación de la plataforma principal, Lardet dice que este procedimiento caso por caso es «un proceso bastante doloroso». Airbus ofrece manejar esta parte reguladora, sin cargo, al proporcionar toda la documentación necesaria, y los operadores solo contribuyen con el costo de la mano de obra para la modificación.
«Los clientes pueden generar ingresos con aviones que de otra manera estarían en tierra», dice Lardet.
La modificación implica quitar los asientos y luego introducir paletas PKC estándar vacías a través de las puertas de los pasajeros y unirlas a los rieles de los asientos.
La conversión generalmente se limita a asientos de clase económica porque los asientos premium son «más difíciles de eliminar», dice el líder del proyecto y especialista del programa A330 / 350, Matthias Ierovante, y agrega que las galeras y los monumentos también permanecen en el avión.
La conversión de Airbus, realizada en las bases de los operadores, no requiere un kit a especial o hecho a la medida.
«Hemos tratado de encontrar una solución rápida. Utiliza equipos de carga estándar que se pueden adquirir fácilmente», dijo Ierovante.
La colocación de paletas protege el piso de la cabina y evita el problema de desgaste en los asientos de la cabina. Cada paleta es capaz de contener 260 kg de carga, con un volumen de aproximadamente 2.7m³.
Se pueden instalar alrededor de 30 paletas en un A350, 28 en un A330, y existe una pequeña demanda para equipar los A340. Lardet dice que Airbus estaría preparado para analizar la modificación del A380 si los clientes lo solicitaran.
La seguridad sigue siendo una prioridad, comentó Ierovante. Los controles de estiba de carga deben realizarse antes del despegue y aterrizaje, y siempre que el capitán lo solicite. Se deben respetar los criterios de centro de gravedad, peso y evacuación, así como la protección contra incendios que es crítica.
Según las directrices de la EASA, los sistemas de generación de calor, como el entretenimiento en vuelo, unidades de carga en el asiento y el equipo de la cocina, deben desactivarse, junto con los sistemas de oxígeno suplementario en las áreas de la cabina. Los dispositivos portátiles alimentados por baterías de litio, incluidos los transmisores de localización de emergencia innecesarios, también deben ser retirados.
Junto con los pilotos, el avión debe llevar monitores de incendios entrenados, generalmente tres tripulantes de cabina, que deben estar sentados lejos de la carga y realizar caminatas de seguridad regulares, llevando oxígeno portátil, para verificar si hay signos de humo o fuego, incluso en los contenedores superiores. Estos monitores también deben poder hacer frente a cualquier brote de peligro con el equipo de cabina normal.
Lardet enfatiza que las regulaciones de EASA prohíben que cualquier carga clasificada como mercancía peligrosa sea transportada en la cabina de pasajeros modificada.
EASA no requiere la instalación de una barrera de 9g y una barrera contra el humo para proteger la cabina donde se ubican los pilotos, aunque cada paleta y su carga deben protegerse de los cambios durante el vuelo. La modificación de Airbus restringe la carga utilizando una red de 9g.
Lardet dice que la conversión temporal permite que un avión de pasajeros esté listo para el transporte de carga en «un par de días», dependiendo de su configuración, y el esquema de Airbus, también cubre la reinstalación de los componentes originales de la cabina para restaurar el avión para operaciones de pasajeros.
Alrededor de 20 operadores, sin revelarse de momento los nombres, han solicitado la asistencia para llevar a cabo dichos cambios.