Como parte de su estrategia de reducción de consumo de combustible, la aerolínea low-cost con operaciones en Europa, dio a conocer los planes para implementar un nuevo sistema de combustible de celdas de hidrógeno en sus aviones que les permitiría ahorrar alrededor de 50,000 toneladas de combustible y reducir las emisiones de CO2.
Para esto, la aerolínea se ha fijado nuevos objetivos para 2020, incluyendo en los próximos cinco años una reducción del 7% en las emisiones comparadas con las emisiones que tienen hoy en día, que son 81.05 gramos de CO2 por kilómetro y pasajero.
Este nuevo concepto de avión híbrido que propone Easyjet se ha inspirado en el trabajo de unos estudiantes de la Universidad de Cranfield, a los que se les pidió desarrollar ideas innovadoras para el transporte aéreo, como parte de un concurso para celebrar el 20 cumpleaños de easyJet en noviembre de 2015.
El concepto híbrido utiliza una pila de combustible de hidrógeno alojada en el compartimento de carga de la aeronave. Este sistema de cero emisiones permite que la energía de frenado durante el aterrizaje sea capturada y se utilice para cargar las baterías del sistema cuando la aeronave está en tierra (al igual que el sistema de recuperación de energía cinética (KERS) que se encuentra en los coches de Fórmula 1) .La energía puede ser utilizada por la aeronave – por ejemplo, durante el rodaje – sin necesidad de utilizar los motores.
En general easyJet tiene muchas frecuencias con rutas cortas; alrededor del 4% del combustible que la aerolínea consume anualmente se utiliza cuando los aviones de la aerolínea están rodando. En promedio los aviones de easyJet pasan 20 minutos de cada vuelo en rodaje – el equivalente a cuatro millones de millas al año – semejantes a hacer un viaje a la luna ida y vuelta ocho veces.
Cada aeronave tendría motores en sus ruedas principales y controladores electrónicos que le proporcionara a los pilotos un control total de la velocidad de la aeronave, dirección y frenado durante las operaciones de rodaje. El sistema, reduciría o eliminaría por completo, la necesidad de remolcadores para maniobrar la aeronave dentro y fuera de las plataformas.
El único producto de desecho de este sistema sería agua fresca y limpia que podría ser utilizada para volver a llenar el sistema de agua de la aeronave durante el vuelo.
El concepto ha sido desarrollado por el galardonado director de ingeniería de easyJet Ian Davies y su equipo de trabajo con algunas de las ideas de los estudiantes combinados con el propio pensamiento conceptual de easyJet.
Como parte de las actividades del cumpleaños 20 de easyJet, se pidió a los estudiantes de la Universidad de Cranfield competir en cuatro categorías; diseño de la cabina, diseño de aeronaves, experiencia en el aeropuerto y la experiencia en vuelo.
Los jueces de easyJet y Cranfield recibieron de los estudiantes una serie de avances pioneros. Se incluyeron ideas innovadoras como alas dinámicas que cambian de forma durante el vuelo, un recubrimiento super-eficiente «piel de tiburón» para reducir la resistencia de la superficie y en la cabina asientos de fibra de carbono.
