Airbus ha obtenido un contrato para diseñar y construir la nave espacial GRACE-C por parte del Jet Propulsion Laboratory JPL de la NASA.
Esta nueva misión de la NASA y la Agencia Espacial Alemana en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) reforzará la colaboración de más de 20 años entre Estados Unidos y Alemania para garantizar la medición ininterrumpida del campo gravitatorio de la Tierra, que comenzó en 2002 con GRACE y continúa con GRACE Follow-On.
Durante los cinco años de vida nominal de la misión, la Misión GRACE-C (Experimento de Continuidad Climática y Recuperación de Gravedad) continuará la serie de mediciones observando cómo las aguas subterráneas, los océanos, las capas de hielo y la tierra de la Tierra se desplazan, mes a mes, midiendo cambios en el campo gravitatorio del planeta.
Alain Fauré, Jefe de Sistemas Espaciales de Airbus, afirmó: “Es sorprendente pensar que, sin mirar a la Tierra, dos satélites a más de 200 kilómetros de distancia uno del otro puedan decirnos qué tan rápido se están derritiendo nuestras capas de hielo. En el monitoreo ambiental, la continuidad es clave. Los valiosos datos proporcionados por las misiones GRACE anteriores son testimonio de su éxito y es una gran noticia que Airbus siga formando parte de esta misión internacional proporcionando las herramientas para medir cómo está evolucionando nuestro clima”.
GRACE-C consta de dos satélites idénticos que vuelan a unos 200 km de distancia a una altitud de órbita de 500 km con una inclinación de 89 grados. Cada satélite medirá aproximadamente 3 x 2 x 1 metros y pesará alrededor de 600 kg.
Al igual que sus predecesoras, la misión GRACE-C está diseñada para medir con precisión pequeños cambios de distancia entre los satélites debido a variaciones de la gravedad. A medida que el par de satélites orbita la Tierra, áreas de gravedad ligeramente más fuertes (mayor concentración de masa) afectarán las posiciones de las naves espaciales y, por tanto, la distancia entre ellas. El sistema de alcance de microondas extremadamente preciso detectará estos cambios y permitirá mapear el campo gravitatorio de la Tierra con una precisión inigualable.
A lo largo de meses y años, la comparación de estos mapas de gravedad, o la evolución de las concentraciones de masa, permitirá a los científicos evaluar el equilibrio hídrico global, incluidas las capas freáticas y las capas de hielo, y la influencia del cambio climático. También proporcionará información sobre las corrientes profundas y superficiales de los océanos y los factores que contribuyen a la altura de los océanos.