Boeing no decepcionó a los espectadores que esperaban ver el B777X en exhibición por primera vez en un espectáculo aéreo internacional, ya que el primer ejemplar de prueba de vuelo de la aeronave se encuentra en la exhibición estática del Salón Aeronáutico de Dubái (Dubai Airshow) en su edición 2021 y el cual además participa en el programa de vuelo que comienza hoy.
El B777-9, la más grande de las dos variantes planeadas del B777X, aterrizó el pasado 9 de noviembre en el aeropuerto Dubai World Central luego de un viaje sin escalas de 15 horas desde el Boeing Field en Seattle. El viaje representó el primer vuelo internacional del avión y el más largo hasta la fecha, ya que continúa sometido a un riguroso programa de pruebas de vuelo programado para completarse en 2023.
Los visitantes en el evento podrán vislumbrar por primera vez una de las características de diseño más distintivas de esta aeronave, un par de puntas de ala plegables de 12 pies de largo que permitirán a los reguladores clasificar al B777X como Código E, lo que significa que podrá entrar en el mismo espacio de estacionamiento que el 777-300ER actualmente en uso.
El Airbus A380, por el contrario, es un avión de Código F, lo que limita significativamente el número de aeropuertos desde los que puede operar. Con motores turbofan GE9X de 105,000 libras de empuje y mejoras estructurales en el fuselaje que permitirán una altitud de cabina de 6,000 pies, los cuatro prototipos B777X de alas elaboradas de materiales compuestos han acumulado 1,700 horas de vuelo de prueba, generando una gran cantidad de datos para un escrutinio de cerca por parte de reguladores globales y clientes de lanzamiento.
La primera aparición del Boeing 777X fuera de de los Estados Unidos se produce cuando las preguntas del cliente de lanzamiento Emirates y su presidente Tim Clark sobre el rendimiento y ciertos obstáculos de certificación siguen sin respuesta.
El nuevo fuselaje ancho llegó a Dubái unos 10 meses después de que Boeing cambiara por última vez sus cronogramas para reflejar la primera entrega esperada a Emirates para fines de 2023. Mientras tanto, Clark ha pedido constantemente más transparencia por parte del gigante aeroespacial estadounidense sobre si el programa cumplirá o no con los requisitos de desempeño y las expectativas de entrega de la aerolínea.
Clark pidió una «conversación de adultos» con los ejecutivos de Boeing sobre el tema, unos ocho años después de que Emirates se uniera como cliente de lanzamiento del B777X durante el Dubai Airshow de 2013. Desde que realizó el pedido de lanzamiento, Emirates ha convertido los pedidos de treinta 777X en posiciones de equipos 787-9 y cambió seis 777-300ER a 777X, lo que elevó su recuento de pedidos del 777X a 126. Clark agregó que, una vez que la aerolínea gane más «visibilidad» en los resultados de las pruebas de vuelo, decidiría cuántas conversiones más a Dreamliners ejecutaría.
Originalmente programado para la certificación en 2020, el B777X ha encontrado más de un obstáculo importante en su camino hacia su primera entrega, sobre todo debido a una supervisión más exhaustiva por parte de los reguladores aéreos como resultado de las investigaciones sobre los accidentes del B737 MAX en octubre de 2018 y marzo de 2019.
El director ejecutivo de Boeing, David Calhoun, reconoció este hecho durante una llamada para la presentación de resultados financieros en enero de este año, cuando dijo que «ciertas modificaciones» al diseño de la aeronave que implican cambios de software y hardware en la electrónica de control del actuador reflejan el «juicio actual de la compañía sobre las expectativas de cumplimiento de los reguladores globales».
Calhoun también ajustó a la baja las expectativas a largo plazo para el tráfico de pasajeros provocado por la pandemia de COVID-19 en rutas de largo recorrido, en particular, desplazando a la baja la ola de reemplazos anticipados de equipos de cuerpo ancho en el rango de capacidad del B777X. Finalmente, los clientes de B777X han solicitado aplazamientos de entrega directamente debido a sus proyecciones para las necesidades de su propia flota en los próximos años.
Cuando se le preguntó justo antes del inicio del programa para comentar sobre el progreso que ha logrado el programa desde que se cambió el plazo de entrega a fines de 2023, Boeing dijo que el tiempo permanece intacto y que «sigue satisfecho» con el rendimiento de la aeronave durante las pruebas, a pesar de una decisión de la FAA en mayo de este año de rechazar la solicitud de la empresa de la «Autorización de Inspección de Tipo» (TIA). Publicados por primera vez en el Seattle Times, los informes sobre el rechazo de la TIA revelaron que una carta del 13 de mayo de la agencia explicando el razonamiento de su decisión planteó lo que el periódico llamó una letanía de preocupaciones, incluido un evento de lanzamiento no ordenado el 8 de diciembre.
La carta señaló que, aunque Boeing promete una corrección de software, en ese momento no había abordado el problema a satisfacción de la agencia.
«Estamos trabajando en estrecha colaboración con los reguladores globales en todos los aspectos del desarrollo del B777X, incluido nuestro riguroso programa de pruebas. Nuestro equipo permanece enfocado en ejecutar esta serie integral de pruebas y condiciones para demostrar la seguridad, confiabilidad y desempeño del avión. Con más de 600 vuelos y 1,700 horas hasta la fecha, estamos satisfechos con el desempeño del avión. También estamos trabajando para madurar nuestra documentación y análisis antes de las pruebas de certificación, en coordinación con la FAA”, dijo Boeing en un comunicado del 4 de noviembre a medios internacionales.
