El pasado 13 de septiembre, dos Lockheed F-117 Nighthawks aterrizaron en el aeropuerto internacional de Fresno Yosemite para llevar a cabo ejercicios de entrenamiento con los F-15C/D Eagles de la 144a Ala de Combate de la Guardia Nacional Aérea de California (ANG).
Las aeronaves salieron de Fresno cuatro días después. Aunque el hecho de que los F-117 oficialmente retirados todavía estén en uso es indiscutible, el despliegue en un aeródromo civil/militar de uso conjunto a la vista del público marca el primer reconocimiento oficial importante de su uso continuo, subrayado por el lanzamiento oficial de las fotografías.
El F-117 alcanzó la fama como el primer «caza furtivo» del mundo, después de haber entrado en servicio en 1983 bajo un manto de secrecía. En 1991 desempeñó un papel protagónico en la Operación Tormenta del Desierto y entró en acción en las campañas estadounidenses posteriores. En abril de 2008 se retiró formalmente y la flota se colocó en almacenamiento Tipo 1000, manteniéndose listo para su uso si es necesario, en el campo de aviación Tonopah Test Range (TTR) en Nevada, muy bien custodiado, desde donde el avión emprendió su primera operación secreta en la década de 1980.
Durante la década de 2010, se recibieron varios informes de avistamientos del F-117 desde los desiertos de Nevada y California, y las fotos comenzaron a aparecer en las redes sociales. En febrero de 2019, un F-117 fue fotografiado claramente a bajo nivel mientras volaba en la parte norte del Valle de la Muerte mientras era escoltado por dos F-16. En una imagen se puede ver al piloto saludando a los dos afortunados fotógrafos. Si bien esto puso fin a cualquier especulación de que los F-117 todavía estaban en uso, hasta la aparición de Fresno, las operaciones continuas del F-117 no se han reconocido oficialmente.
Según el comunicado de prensa de la Guardia Nacional Aérea (ANG) que acompañaba a las fotos de Fresno, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tenía 48 F-117 todavía a cargo en enero de 2021, y estaban disponibles para su exhibición en el museo a un ritmo de alrededor de cuatro por año.
«Aunque oficialmente retirado, muchos F-117 permanecen en condiciones de volar y se utilizan para respaldar misiones limitadas de investigación y capacitación basadas en la rentabilidad general y su capacidad para ofrecer capacidades únicas», señala el comunicado de la ANG.
El propósito del despliegue de Fresno fue proporcionar un entrenamiento de combate aéreo diferente a los cazas Eagle de la base.
«Tenemos el gran honor de ser la primera unidad de la Fuerza Aérea en recibirlos durante una semana completa de entrenamiento. El entrenamiento contra fuerzas integradas que incluyen al F-117 desafiará y agudizará a los pilotos, así como también generará confianza en las tácticas y sistemas necesarios para defender nuestra nación», dijo el comandante Troy Havener.
“Esta capacitación ofrece un valor increíble para todos los involucrados y presenta nuevos desafíos para probar tácticas difíciles en un entorno realista. No todo el mundo puede hacer esto, por lo que ha sido emocionante crear el trabajo de base con nuestros socios para que esto sea una realidad. El entusiasmo es contagioso. Estamos increíblemente agradecidos con nuestros socios por sus incansables esfuerzos durante un largo período de tiempo para hacer de esto una realidad. Ha sido fantástico ver cómo se concreta este plan”, agregó el teniente coronel David Allamandola, oficial de programas avanzados.
