Después de un viaje orbital de 64 días a la Estación Espacial Internacional, la nave espacial Crew Dragon operada por los astronautas Douglas Hurley y Robert Behnken regresó a la Tierra aterrizando cerca del Golfo de México, marcando con ello un final exitoso a una hazaña histórica en la exploración espacial.
El 2 de agosto de 2020, la nave espacial SpaceX Crew Dragon Endeavour completó el primer aterrizaje en el mar para la NASA en 45 años desde la misión conjunta Apollo-Soyuz de Estados Unidos y la Unión Soviética en 1975. Lanzado el 30 de mayo de 2020, Crew Dragon también significó el primer viaje orbital de astronautas estadounidenses desde Estados Unidos desde la jubilación del transbordador espacial en 2011.
La nave espacial inicio su viaje de reingreso a la Tierra desde de la Estación Espacial Internacional el pasado 1 de agosto de 2020, transportando 150 kg de carga, incluidos 90 kg de muestras congeladas para investigación científica. Después de ingresar en la atmósfera de la Tierra, Dragon Endeavour sufrió marcas de quemaduras debido a la fricción con la atmosferra terrestre generando con ello un calor de 3,500 grados Fahrenheit (1,927 Celsius) en la superficie de la nave espacial antes de aterrizar con su configuración de paracaídas cuádruple a 15 mph (24 km/h) en las aguas del golfo de México.
Incluso después de que la Guardia Costera de Estados Unidos estableció una zona segura de 10 millas alrededor del sitio de aterrizaje, la cápsula se encontró con diversas embarcaciones privadas. El equipo de seguridad de SpaceX tuvo que interferir y mantener alejados a los civiles antes de que pudieran levantar la cápsula espacial a bordo de la nave de recuperación.
«Tal vez la próxima vez no deberíamos anunciar nuestra zona de aterrizaje», señaló la ingeniera de SpaceX Kate Tice.
Afortunadamente, no hubo más problemas con personas no autorizadas que navegaran alrededor de la cápsula.
Los técnicos en el barco de recuperación tuvieron que retrasar la apertura de la escotilla debido a los humos nocivos que rodeaban la cápsula. Pero uno de los astronautas del interior los calmó a través de la radio y dijo: “Tómate tu tiempo. No tenemos prisa».
Hubo una preocupación inicial para la NASA y SpaceX sobre los problemas de la tormenta tropical Isaias en el Atlántico, que se estaba gestando a unos cientos de kilómetros del sitio de amerizaje, sin embargo, el día del amerizaje, los cielos estaban perfectamente despejados, lo que permitió a la NASA monitorear la cápsula durante todo su descenso.
La misión fue un éxito rotundo, según el administrador de la NASA Jim Bridenstein.
«Estamos entrando en una nueva era de vuelos espaciales humanos», agregó Bridenstein.
Según el presidente y director de operaciones de SpaceX Gwynne Shotwell, el Crew Dragon Demo-2 es simplemente una etapa embrionaria para un viaje en evolución «de llevar a las personas regularmente desde la órbita terrestre baja, luego a la luna y finalmente a Marte».
