por Saúl Reza
Hawthorne, California. SpaceX iniciará de nueva cuenta los lanzamientos de su cohete Falcon 9 el próximo 8 de enero desde la base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California, después de haber concluido las investigaciones pertinentes a la explosión que destruyó otro Falcon 9 hace cuatro meses.
El propósito del lanzamiento será poner en órbita a una constelación de satélites de telecomunicaciones Iridium Next. Iridium Communications provee servicios de comunicaciones, entre ellos telefonía satelital y busca reemplazar una constelación de 65 satélites ya en órbita con unos 70 más avanzados, cada uno del tamaño de un coche Mini Cooper.
Las conclusiones de la investigación acerca de la explosión que destruyó al satélite israelí AMOS-6 el pasado 1 de septiembre con un valor aproximado de $US 300 millones, ayudaron a implementar cambios específicos en la forma en la que se almacena y es abastecido de combustible el cohete. La investigación llevada a cabo por SpaceX, con ayuda de NASA, la Fuerza Aérea de Estados Unidos, la NTSB y la FAA, determinó que la explosión ocurrió por un evento ¨sin precedentes¨ en la historia de la industria aeroespacial.
En un comunicado publicado en el sitio web de SpaceX el 2 de enero, la compañía fundada por Elon Musk, informó que la explosión fue ocasionada por la falla de uno de tres tanques de helio dentro de el tanque de oxígeno líquido en la segunda etapa del cohete.
Cada uno de estos tanques de helio está hecho de aluminio recubierto con materiales compuestos de carbono, y algunos recuperados después del incidente demostraron un cierto nivel de doblaje. El doblaje en si no causó la falla, pero si permitió que hubiera brechas en las cuales el oxígeno líquido se podía filtrar y acumular. La fricción puede causar la ignición del oxígeno líquido atrapado en estas grietas, desencadenando una falla catastrófica del vehículo de lanzamiento.
Para su retorno al vuelo, se espera que el Falcon 9 utilice helio más cálido, y se utilizará un método diferente para abastecerlo. La versión actual del cohete utiliza combustible ¨super-enfriado¨ , el cual consiste de oxígeno líquido con una temperatura casi tan baja como su punto de congelación para incrementar su densidad y mejorar su desempeño. La carga de combustible se realiza poco antes del lanzamiento.
Este cambio es solo una ¨cura temporal¨ pues en el futuro, SpaceX planea implementar cambios en el diseño del Falcon 9.