La aviación ha evolucionado a un ritmo acelerado desde aquel 1903 cuando los Hermanos Wright surcaron el cielo a bordo del Flyer, un biplano de madera con motor. Las multitudes alrededor del mundo observaban cómo una máquina diseñada por el hombre era capaz de alzar el vuelo, sin imaginar la importancia que adquiriría para la humanidad a lo largo de la historia.
Años más tarde, William E. Boeing un joven visionario de tan solo 28 años entró en contacto con la aviación un verano de 1910 en Los Ángeles, Estados Unidos. Al ver un aeroplano volar, Boeing vio en aquella máquina un producto potencial a futuro. Estableció su compañía en un antiguo astillero en la ciudad de Seattle, hoy conocido como Red Barn, y contrató a Wong Tsu como su primer ingeniero aeronáutico, desde ese momento, el joven Boeing se decidió a marcar la historia de la aviación que gracias a sus innovadores diseños lograron industrializar, años más tarde, este medio de transporte cambiando por completo la historia de la aviación.
El Modelo C
La primera tarea de Wong Tsu en Boeing fue el diseñar el Modelo C, el primero en toda la historia de la compañía. Se trataba de un hidroavión biplaza para el ejercito de los Estados Unidos.
Modelo 40A
Luego del cese de la Primera Guerra Mundial Boeing encontró una nueva área de oportunidad en el transporte de correo vía aérea. Para ello, diseño su Modelo 40A un avión no militar que ofrecía el diseño y la ingeniería más avanzada de su tiempo al fabricarse con una estructura tubular de acero soldado en el chasis integrando un motor con aeroenfriador y que fue 90 kilos más ligeros que cualquier avión de la competencia. Este logro le significó a la compañía su primer contrato al operar la ruta de correo aéreo entre San Francisco y Chicago.
El Monomail de una sola ala
Al ganar terreno en el correo aéreo y operar más rutas, Boeing diseñó un nuevo avión al que llamó Monomail. Esta aeronave se fabricó en metal y contaba con un tren de aterrizaje retráctil, así como fuselaje aerodinámico. Pero sin duda el detalle que rompió con la imagen de los biplanos que hasta ese entonces se habían volado fue su diseño de una sola ala resultando en una máquina más veloz.
El primer encuentro entre azafatas y pasajeros
A pesar de que la idea de los vuelos con pasajeros aún estaba en papel, para 1927 las personas comenzaron a ver al avión como un medio de transporte factible. Boeing identificó esa inquietud y observó que dentro de su Modelo 40 había espacio para dos pasajeros si el avión no llevaba correo, con esta idea en mente la compañía creo el Modelo 80, un hito que marcaría paulatinamente la llegada de la aviación comercial.
El Modelo 80 fue la primera aeronave de pasajeros con capacidad para 12 personas, asientos de cuero y calefacción. Fue aquí cuando se conoció el concepto de azafatas, un grupo de enfermeras que servían y calmaban a los pasajeros más nerviosos.
El fracaso del 247
Boeing comenzó a diseñar el 247 casi a la par que el Monomail, la diferencia entre ambas aeronaves recayó en que el 247 estaba pensado exclusivamente para pasajeros. Su diseño contaba con hélices de paso variable, cabinas de calefacción, tren de aterrizaje retráctil, anticongelante en las alas y cola, así como piloto automático, algo nunca antes visto entre los años 20 y 30. La compañía recibió un pedido por 60 aviones de United Airlines, sin embargo, en aquella época la aerolínea pertenecía al corporativo creado por Boeing y Pratt & Whitney; la United Aircraft and Transport Corporation.
Otras aerolíneas tenían que esperar hasta que Boeing concluyera el pedido de United para tener sus aeronaves así comenzaron a buscar a otros fabricantes como Douglas Aircraft Company, quienes producían aviones más rápido. Con esta oportunidad de comercialización Donald Douglas tomó el modelo del 247 como un prototipo y lo superó con su modelo DC.
Modelos que cambiaron el curso de la historia mundial
Durante los años 30 la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial fue inminente y por ello, el gobierno lanzó una licitación para la fabricación de un Bombardero. Boeing desarrolla el B17, una máquina que ofrecía nueva tecnología desde el material con el que se protegían los puestos de ataque (flexiglass) y estructuras reforzadas de formas nunca antes vistas conocida como la fortaleza voladora. Se ordena un pedido por 12 mil aviones. La economía de guerra unió a las tres compañías aéreas más importantes de la época Douglas Aircraft Company, Boeing y Lockheed Aircraft para producir aviones en masa, hasta 15 por día.
Para proteger a los B17 durante los ataques de los aliados a Alemania se requería de un avión de caza maniobrable para protegerlos. Así nace el Mustang P-51 al que se le integró un motor Rolls Royce logrando elevarlo a más de 40 mil pies volando a una velocidad de 700 km/hr.
Pero Boeing superó al B17 con el modelo B29, la súper fortaleza, un bombardero de 4 motores que podría volar más lejos y llevar una carga explosiva mucho mayor que ningún otro. El B29 estaba presurizado en las áreas para la tripulación, esto les permitía respirar sin máscaras de oxígeno y volar en ambiente con temperatura controlada. Su visión era la de mantener vuelos que cruzaran el océano pacífico. Sin duda un avión muy complejo incluso para la compañía. Durante el verano de 1944 el B29 voló y para ese entonces era capaz de mantenerse en vuelo por 17 horas a 30 mil pies de altura un hito no solo para la aviación militar, sino también para la comercial.
La era del Jet
Una de las aportaciones más importantes para Boeing fue el diseño del primer Jumbo Jet, que en inicio fue un proyecto alemán denominado “súper arma” descubierto tras la derrota de este país en la Segunda Guerra Mundial. Mostraba por primera vez un ala con mayor grado de inclinación a la que llamaron “ala en flecha”. Esta innovación sirvió de inspiración para el desarrollo del B47, de uso militar, ya que gracias a su implementación se decidió que por primera vez en la historia los motores se empotrarían debajo del ala revolucionando la maquinaria al doblar su velocidad. Además, era más silencioso y más controlable que cualquier avión de hélice alcanzando velocidades de más de 900 km/hr.
Fue en al año de 1952 cuando Boeing diseñó un prototipo que superaría a cualquier avión de la competencia, el 707. A pesar del escepticismo y falta de entusiasmo por parte de las aerolíneas, Juan Trippe, fundador de Pan American World Arways, realizó un pedido por 27 Boeing 707 sin que nadie lo supiera. Cuando esta noticia saltó a los titulares, otras aerolíneas no dudaron en adquirirlo. El 707 tenía capacidad para 179 pasajeros, una longitud de 44.1 metros y su alcance era de 6,820 kilómetros.
Boeing 747, cambiando la aviación comercial
Los primeros pasos hacia la materialización del 747 comenzaron durante una conversación entre William Allen y Juan Trippe. Pan American quería un avión tan impresionante que fuera imposible que pasara desapercibido. Ambas compañías firmaron el contrato comercial más grande de la historia por 25 aviones 747, aún sin haberlo desarrollado. Joe Sutter fue el ingeniero encargado del proyecto. La compañía realizó un estudio de mercado que mostró que los clientes de Boeing elegían aviones de mayor capacidad que el Boeing 707.
El Boeing 747 vio la luz tres años después, el 30 de septiembre de 1968, cuando 25 sobrecargos de diferentes aerolíneas posaron frente a la aeronave en su roll out. Este avión fue el primer equipo comercial de doble pasillo. Boeing decidió mover los galleys y los baños para ponerlos en medio de las cabinas ofreciendo una sensación de separación para que los viajeros no se sintieran dentro de un gran tubo, sino en una pequeña sección.
El avión se elevó por primera vez el 9 de febrero de 1969 al mando del Capitán Jack Waddell, a su derecha el capitán Brien Wygle y en el panel el capitán Jess Wallick. Sutter pensaba en el aterrizaje, ya que el Boeing 747 había recibido varios cuestionamientos de expertos de aviación sobre cómo se podría aterrizar un avión con la cabina tan alta. Para sorpresa de muchos el 747 aterrizó perfectamente; el primer vuelo había sido un éxito.
Este ha sido el único avión en la historia de la aviación que ha sido diseñado hasta el momento para pasajeros y carga. La Reina de los Cielos, como se le conoce actualmente representaba ciencia, ingeniería e innovación. Sin duda cambió el paradigma de la aviación.
Dreamliner, el desafío
Años más tarde Boeing comenzó a pensar en la creación de un avión comercial moderno, la más compleja que se ha producido justo cuando Airbus anunció la construcción de su un jet con capacidad de hasta 850 pasajeros. La compañía replicó su estudio de mercado, tal como lo hizo en el diseño del 747. Los estudios arrojaron que tanto aerolíneas como pasajeros querían un avión con mayor capacidad pero que recorriera grandes distancias en vuelos directos y económicos.
El 11 de septiembre de 2001 cambió la forma de viajar en todo el mundo y Boeing supo que se enfrentaba a un futuro más austero. Así, comenzaron a desarrollar el Dreamliner 787 con capacidad para 335 pasajeros, pero lo que diferencia a este avión es el material utilizado en su fabricación ya que está construido a base de plástico reforzado con fibra de carbono, una variación de resina compuesta, más resistente que el acero. Sumado a ello, se implementó un proceso donde se enrollaban largas tiras de fibras de carbono en dispensadores de cinta robótica que colocaban el material en patrones precisos y complejos, creando formas específicas como un ala o el fuselaje.
Otra de las características sustanciales fue la eficiencia en consumo de combustible, al utilizar materiales compuestos ligeros, sistemas avanzados, nuevos motores y una aerodinámica moderna consume un 20% menos de combustible reduciendo emisiones de CO2.
El alto costo de la construcción de este avión llevó a Boeing a conjuntar diferentes proveedores que se encargarían de la fabricación de diferentes partes del avión alrededor del mundo ensamblándose en la planta de Everett, Washington. Esto causó significativos retrasos en la entrega de los primeros pedidos, ya que en el momento en que las piezas llegaban a la fase de ensamblaje se encontraban diferentes fallas. La compañía tomó el control e involucró a su personal enviándolo a supervisar la fabricación con sus proveedores.
Al interior, la cabina del Dreamliner se modificó. El techo se diseñó evocando un domo que da la sensación de amplitud. Las ventanas son más grandes y se puede controlar su iluminación a partir de un dispositivo personal. La iluminación en cabina se controla para influenciar el ritmo cardíaco en los pasajeros. Además, gracias a que su fuselaje está fabricado con materiales compuestos no se corroe y se puede incrementar la humedad de cabina entre un 3% y 12% beneficiando la experiencia de viaje de los pasajeros.
La historia de Boeing no culmina con la celebración de su aniversario número 100. Estamos seguros que no tendremos que esperar mucho para que la compañía sorprenda a la aviación comercial y al mundo con nuevas tecnologías y diseños de aviones que sobrepasen la imaginación.
Para Boeing el cielo ha dejado de ser un límite.
*Fotografías cortesía Boeing