por Saúl Reza
Guadalajara. Durante el segundo día del 67 salón del International Astronautical Congress, representantes de Virgin Galactic y Blue Origin, compañías pioneras en la industria espacial comercial, presentaron las últimas noticias acerca de sus respectivos programas y vehículos.
George Whiteside, CEO de Virgin Galactic, comunicó la visión de la compañía fundada por Sir Richard Branson, la cual es que el poder acercar la perspectiva de nuestro planeta a un mayor número de personas, tendrá un impacto significativo en la sociedad.
También informó que Virgin Galactic tendrá dos áreas de concentración: los vuelos sub-orbitales tripulados abordo de sus aviones espaciales Spaceship Two y el lanzamiento de satélites a diferentes órbitas a través de su nueva plataforma, LauncherOne, con cohetes que serán lanzados desde un Boeing B747-400 modificado que antiguamente pertenecía a Virgin Atlantic.
El primer vuelo de su Spaceship Two (¨VSS Unity¨), se realizó el pasado 8 de Septiembre y próximamente se iniciará la etapa de vuelos prueba, la cual según Whitesides, será relativamente breve aunque aclaró que cada pasó de este proceso se realizará con el apropiado ritmo y será determinado por el grupo de ingenieros de la compañía. Actualmente hay 700 clientes confirmados que volarán abordo de VSS Unity, y el costo actual del boleto es de US$ 250,000. Cada vuelo durará 1.5 horas.
Respecto a su plataforma de lanzamiento orbital LauncherOne, dijo que su propósito es crear la plataforma más responsiva del mundo, al tener la capacidad de realizar de 20 a 30 lanzamientos por año. Esto será posible gracias a los motores Newton 3 y 4, de bajo costo y alta confiabilidad y que tendrán la capacidad de poner en órbita satélites y elementos orbitales cuyo peso variará de 200kg a 500kg. Estos motores están siendo construidos en Long Beach, California
Posteriormente, Rob Meyerson, Presidente de Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, habló del profundo éxito que se ha obtenido en el programa de su cohete New Sheppard. Meyerson dijo que la visión de su compañía es el ver a millones de personas viviendo algún día entre las estrellas.
El cohete New Sheppard tiene la capacidad de lanzar a 6 personas a una altitud superior a 100km, quienes durante 4 minutos podrán experimentar falta de gravedad. El motor del cohete tiene la capacidad de regresar a la tierra para poder ser reutilizado. De hecho, el motor que se ha utilizado en la etapa de prueba ya ha sido reutilizado 4 veces y la próxima semana será reutilizado por última vez para una prueba del sistema de escape durante el lanzamiento.
El propósito de New Sheppard es el tener la capacidad de realizar muchos vuelos, con un tiempo relativamente corto entre lanzamientos. Sin embargo, Blue Origin ya se encuentra desarrollando su cohete New Glenn, que será más grande y estará destinado para vuelos orbitales. Meyerson inclusive mencionó que están en la mesa de dibujo un cohete masivo llamado New Armstrong, con la idea de transportar a un gran número de personas al espacio.
Junto con la construcción de los cohetes de Blue Origin se han desarrollado nuevas técnicas de manufactura y se han hecho grandes inversiones en tecnologías de impresión en 3D, lo que facilita y reduce el tiempo de construcción de ciertos elementos. También, Blue Origin trabaja en conjunto con Orbital ATK para la construcción de sus motores.
Por último, Meyerson informó que los detalles de desempeño del cohete New Glenn serán revelados durante el 1er cuarto del año 2018 y que la compañía ha duplicado su número de empleados en los últimos 9 meses.