Por Enrique Perrella vía Airways
FORT LAUDERDALE. Para haber sido parte de un vuelo inaugural a Cuba, tendrías que haber nacido a principios de los 60s. El último vuelo comercial programado entre ambos países se completo hace más de un siglo.
Razón por la cual el vuelo 387 de JetBlue del día de hoy es histórico, saliendo de Fort Lauderdale, Florida (FLL) con destino a Santa Clara, Cuba (SNU).
El Airbus A320 con 150 asientos tomaba su posición en la pista, para convertirse en el primer vuelo comercial programado entre los Estados Unidos de America y Cuba desde 1961.
El evento es uno de los pasos más recientes entre ambos países para restablecer y normalizar sus relaciones diplomáticas, proceso que comenzó en diciembre de 2014, y hasta el momento ha logrado que volar sea un poco más sencillo.
La eliminación de restricciones en remesas, el acceso de bancos de EE.UU.AA. al sistema financiero cubano, y la reapertura de embajadas en Washington D.C. y La Habana —mismas que cerraron sus puertas desde que los países rompieron relaciones a raíz de la alianza entere Cuba y la entonces Unión Soviética— fueron algunos de los pasos que tomaron los gobiernos para restablecer relaciones entre los dos países.
Desde los 60s se implanto un bloqueo a toda relación comercial con la nación comunista, mismo que ha durado por más de cinco décadas.
Más allá de vuelos ocasionales llevando ayuda humanitaria, y algunos que permitían a expatriados cubanos visitar a sus familias, los vuelos entre los EE.UU.AA. y Cuba estaban negados al viajero americano promedio.
Durante muchos años, las aerolíneas de los EE.UU.AA. que eran secuestradas eran las únicas operaban a Cuba —algo particularmente frecuente en los 70s y 80s. Desde entonces, los vuelos regulares a la isla han sido charters, o lo que es lo mismo, no oficiales.
Los tiempos están cambiando
Cuando se restablecieron relaciones diplomáticas en julio de 2015, ambos países comenzaron a negociar un nuevo acuerdo de transporte aéreo, el cual se firmó en febrero de 2016 por el secretario Anthony Foxx y el gobierno cubano, preparando el camino para reanudar el servicio aéreo programado entre ambos países.
El nuevo acuerdo hará más fáciles las visitas para viajeros que entren en una de las 12 categorías autorizadas por la Oficina del Tesoro de Control de Activos Extranjeros (OFAC por sus siglas en inglés), que incluye visitas familiares, asuntos gubernamentales, proyectos humanitarios, periodísticos, educativos o religiosos.
Bajo estos nuevos términos, las aerolíneas de cada país podrán operar hasta 20 vuelos redondos diarios entre los EE.UU.AA. y La Habana.
El acuerdo también permite que las aerolíneas de ambos países operen hasta 10 viajes redondos entre los EE.UU.AA. y cualquiera de los nueve aeropuertos internacionales de Cuba, a parte de La Habana, para un total de 90 vuelos diarios.
Los vuelos programados complementaran a las rutas charter que operan actualmente, mismas que se enfrentarán a una nueva competencia en cuanto a incremento de tarifas y servicio.
A tan sólo semanas del nuevo acuerdo, nueve aerolíneas americanas metieron solicitudes con el Departamento de Transporte de los EE.UU. (DOT por sus siglas en inglés) para obtener aprobación para hacer vuelos regulares a Cuba, con La Habana, la ciudad capital, como el destino más codiciado.
A principios de este verano, el DOT aprobó a seis aerolíneas, JetBlue entre ellas, para hacer vuelos regulares a Cuba.
A las que se sumarán ocho más que el DOT acaba de seleccionar para que operen vuelos programados a La Habana a principios del otoño.
Entre las aerolíneas que operarán vuelos a La Habana figuran: Alaska Airlines, American Airlines, Delta Air Lines, Frontier Airlines, JetBlue Airways, Southwest Airlines, Spirit Airlines, y United Airlines, esta última ofrecerá servicio a La Habana desde Atlanta, Charlotte, Fort Lauderdale, Houston, Los Ángeles, Miami, Newark, Nueva York, Orlando y Tampa.
Hasta el momento, Silver Airways ya recibió autorización del gobierno de Cuba para operar servicios programados de Fort Lauderdale a Santa Clara, Camagüey, Cienfuegos y Holguín. Todavía espera la luz verde para operar de Fort Lauderdale a Santiago de Cuba, Cayo Coco, Varadero, Cayo Largo y Manzanillo a finales de año.
Frontier, Southwest Airlines y Sun Country Airlines también recibieron autorización del DOT para rutas que no van a La Habana, pero no ha anunciado cuando comenzarán a dar el servicio estas aerolíneas.
American esta finalizando los pasos para obtener los permisos para iniciar operaciones en la isla, y hará su primer vuelo programado el 7 de septiembre desde Miami a las ciudades de Cienfuegos and Holguín.
Después del vuelo inaugural de hoy, JetBlue comenzará su servicio a Camagüey y Holguín en noviembre.
«La reactivación de vuelos directos es un paso más y contribuye al proceso de mejorar las relaciones entre ambos países», señaló el viceministro de transporte de Cuba, Eduardo Rodríguez, durante una conferencia de prensa en La Habana el lunes 29 de agosto de 2016.
Keep Blue, and Carry on — Abordo del primer vuelo
Dos días después, JetBlue hizo su primer vuelo programado entre los EE.UU. y Cuba. Un evento para recordar.
Tener la oportunidad de estar presente en un evento histórico de esta talla es algo único. En cuanto la aerolínea abrió las reservaciones para su vuelo inaugural, reservé un vuelo redondo para el mismo día de Fort Lauderdale (FLL) a Santa Clara (SNU), a través del sitio web amigable de la aerolínea.
Unos minutos después, ya tenía mi e-mail de confirmación en mi bandeja de entrada. Estaba listo para hacer historia con JetBlue por US$ 244, ya con impuestos.
Un día antes del viaje, recibí una notificación móvil invitándome a hacer check-in, lo cual no fue posible por que nuestro vuelo «especial» necesitaba verificación de documentos como pasaporte y visa.
En la mañana de mi viaje, llegué con dos horas de anticipación a la salida del vuelo a la Terminal 3 de FLL. Entre la multitud en la terminal, los globos y ambiente festivo me indicaron el camino al área especial en donde los pasajeros con destino a Santa Clara tendríamos que documentar.
El personal de JetBlue portaba pequeñas banderas de Cuba en sus uniformes; se les notaba eufóricos y cantaban, bailaban y sonreían. Sabían bien que formaban parte de un evento sin precedentes.
https://twitter.com/PhilipStewartNY/status/770910276455505921
Una vez que revisó mis documentos y me entregó rápidamente mi pase de abordar, el sonriente agente me invito a pasar por seguridad para disfrutar de la fiesta y música que ya tenía rato.
Los monitores mostraron a Santa Clara como un destino por primera vez.
Al final del vestíbulo, cientos de gente bailaban al son de un grupo de música típica cubana.
Live Cuban music at the @JetBlue gate for the inaugural flight to #SantaClara #Cuba pic.twitter.com/exgdTyTUOa
— Airways Magazine (@airwaysmagazine) August 31, 2016
Había comida y bebida disponibles para todos en la terminal, al igual que un verdadero sentimiento de felicidad.
La sala estaba adornada con un pastel especial de Cuba (con banderas y títulos de Santa Clara), junto con pastelillos en forma de puros Cohiba y uno mas con forma de un sombrero cubano, además de la gente reunida, todos usando playeras de “JetBlue Cuba”, se tomaban fotografías de los más de 150 pasajeros, emocionados e impacientes para abordar su vuelo.
«Al menos el 50% de los pasajeros del vuelo de hoy tienen raíces cubanas o tienen un cariño especial por Cuba, lo que hace de este día uno muy especial», comentó un agente de JetBlue.
Y no sólo los pasajeros tenían raíces cubanas. Toda la tripulación, incluyendo pilotos y sobrecargos eran descendientes de cubanos también.
https://twitter.com/PhilipStewartNY/status/770964026167877632
Los padres del capitán Mark Luaces llegaron a los Estados Unidos cuando eran adolescentes, razón por la cual se le notaba emocional antes de abordar su avión. El padre de Luaces fue mecánico de aeronaves para Eastern Air Lines.
El primer oficial Francisco Barreras llego de Cuba en 1961. Su tío abuelo era el director general de Pan American World Airways en La Habana, y jugo un papel importante en la operación Peter Pan, durante la cual se llevaron niños cubanos a los EE.UU. en avión. Curiosamente, uno de los familiares de Barrera fue piloto de Castro.
Después de la ceremonia del corte del listón, Anthony Foxx, el secretario de transporte de los EE.UU., declaró:
«Los eventos de hoy son el resultado de meses de trabajo por parte de las aerolíneas, ciudades, el gobierno de los EE.UU. y muchos más, para llevar a la realidad la promesa de relacionarse de nuevo con Cuba que hizo el Presidente Obama».
«El transporte juega un papel único en esta iniciativa histórica y esperamos los beneficios que estos nuevos servicios ofrecerán a aquellos calificados para viajar a Cuba», señaló.
Minutos después, a las 9:05 am, comenzó el abordaje. La sala estaba llena de medios y staff de JetBlue fotografiando y animando a los pasajeros que entraban al jetway —unos de los momentos más emocionantes que he presenciado en la aviación.
Ya en el avión, todos los asientos estaban adornados con bolsas de regalo hechas especialmente para la ocasión, todas tenían un lindo libro de recetas de cocina cubanas, bocadillos y mapas de Santa Clara.
Nuestra tripulación cubana invito a los pasajeros a acomodarse raudamente, ya que teníamos unos cuantos minutos de retraso y nos esperaba una fiesta oficial de bienvenida en Santa Clara.
A las 9:53 am, nuestro Airbus A320 (N834JB / Keep Blue, and Carry on / MSN 5782) salió de la puerta. Dos helicópteros sobre volaban el aeropuerto y graban nuestro avión mientras se movía a su posición de despegue, junto con una gran grupo de gente de JetBlue y el aeropuerto de FLL con banderas de Cuba y EE.UU.AA., antes de ser bendecidos por el tradicional saludo de cañones de agua.
Water canon salute on our way to the runway with @JetBlue #HolaCuba #JetBlueSNU pic.twitter.com/xZ0DJhSqOV
— Airways Magazine (@airwaysmagazine) August 31, 2016
A las 10:05 am, nuestro avión despegó velozmente de la pista sur del FLL. El vuelo a SNU duraría 53 minutos.
The first flight to Cuba getting a water cannon salute from @FLLFlyer just before departure.
via @NBC6 pic.twitter.com/Oz0RuLIj6J
— Jason Rabinowitz (@AirlineFlyer) August 31, 2016
De acuerdo a los pilotos, alcanzamos FL270 sobre Maratón en los Cayos de Florida, para volar a crucero por un corto tiempo antes de iniciar el descenso a Cuba.
We are at 27,000 feet and on our way to Santa Clara! #JetBlueSNU pic.twitter.com/XoE5hDRvjz
— The Airchive (@TheAirchive) August 31, 2016
A pesar de que el vuelo fue más o menos turbulento, varios pasajeros se levantaron de sus asientos para tratar de tomar todas las fotos que pudieran.
El personal de cabina ofreció un rápido servicio de bebidas y el tradicional “bingo” JetBlue con premios, en el cual tres pasajeros se ganan vouchers de viaje por US$ 500 y US$ 1,500 para sus próximos vuelos.
El presidente y CEO de JetBlue, Robin Hayes, agradeció a los pasajeros por su apoyo, así como a su tripulación por ofrecer un servicio impecable en esta ocasión tan especial.
Mientras se acercaba la costa en el horizonte, el paisaje rural nos recordaba como el país —uno de los más prósperos hasta antes de la revolución de Cuba— se quedó atrapado en el tiempo.
Durante el acercamiento a Santa Clara vimos vastos campos abiertos pero poca gente, edificios o desarrollos urbanos
Tuvimos un buen aterrizaje, aunque la pista dispareja hizo el desplazamiento hacia la terminal algo irregular. A las 10:55 am salimos de la plataforma y nos estacionamos junto a la pequeña terminal, por supuesto nos recibieron con otro saludo de cañon de agua.
Se les invitó a los miembros de los medios a desembarcar antes por la puerta trasera, mientras que el resto de los pasajeros bajaron por el frente, una vez que los medios estaban listos para capturar el momento para recordar.
¡Bienvenido a Cuba, JetBlue!
El evento organizado por las autoridades cubanas fue modesto, pero muy eficiente. Se invitó a los medios y personal de JetBlue a la sala VIP después de pasar seguridad.
Ya en la sala, Robin Hayes hizo algunos comentarios.
«Me siento muy orgulloso de finalmente aterrizar en este aeropuerto», dijo. «Este es el primer vuelo comercial entre los EE.UU. y Cuba en más de 50 años, y fue posible gracias al trabajo arduo de muchas personas».
Sin embargo, Cuba no es del todo nuevo para JetBlue. La aerolínea ha operado vuelos charter desde 2011.
«Hemos venido a Cuba desde hace cinco años. Conocemos este mercado, y sabemos que tiene un gran potencial para nosotros«, dijo el CEO.
Hayes también recalcó que este evento no habría sido posible sin la ayuda del secretario Foxx y el gobierno de los EE.UU..
«Esto es prueba de su visión para reiniciar vuelos comerciales entre ambos países».
El CEO de la aerolínea señaló como Cuba ha sido el destino más comentado desde hace tiempo en las oficinas corporativas.
«Estamos emocionados y nuestro objetivo es ser la mejor aerolínea que ofrece servicios a esta isla».
Hayes también señaló que las tarifas de JetBlue serán las más bajas hacia/desde la isla y las reservaciones más fáciles.
«Le ofrecemos a nuestros clientes una experiencia sin igual. Necesitamos construir una relación fuerte y duradera con las autoridades de aviación de Cuba».
De acuerdo con la aerolínea, las rutas hacia Camagüey y Holguín iniciarán pronto, y La Habana será la siguiente. «¡No podemos esperar a ver nuestros aviones aterrizar en La Habana!» comentó un emocionado Hayes.
¿El ‘principio del fin’ del embargo? Todavía no.
A pesar del avance político y de la normalización de servicio aéreo programado entre los Estados Unidos y Cuba, al embargo todavía le queda un buen rato.
Durante la conferencia de prensa en Santa Clara, las autoridades cubanas señalaron que todavía existe una prohibición de viaje hacia la isla para ciudadanos de los EE.UU.
Ariel, la sobrecargo cubana de JetBlue, dio un breve discurso en el vuelo e regreso a FLL, y menciono que es muy difícil para un cubano dejar a su país, y que ojalá estos vuelos ayuden a reunir mucha gente que ha estado separada por mucho tiempo.
Esto es el comienzo de algo grande, dijo Carlos Collazo, un caballero cubano de 75 años, quien compro su boleto tan pronto salieron a la venta. Tenía que venir en el primer vuelo. Es venir a casa, señaló.
Estos vuelos a Cuba no sólo abren un nuevo panorama para la isla que ha estado aislada, sino que permitirán al pueblo cubano a recolectarse con sus familias, quienes han vivido en el exilio por demasiado tiempo, reactivar la economía del país, misma que depende del turismo.