Trip Report: A bordo del vuelo inaugural del 737 MAX

Escrito por Daniel Tay.

KUALA LUMPUR – El 18 de Mayo de 2017 fue una fecha de júbilo para la compañía malaya  Malindo Air, quien recibió la llegada del primer Boeing 737-MAX 8 (Matrícula 9M-LRC) en su base en Kuala Lumpur, Malasia.

Saliendo de Seattle el 16 de Mayo de 2017, su viaje inaugural a Kuala Lumpur incluyó paradas técnicas de reabastecimiento en Anchorage y Tokio.

A su llegada a Kuala Lumpur en plena madrugada a las 2:28a, su presencia pasó un tanto desapercibida, siendo aparcado en una remota esquina del aeropuerto hasta el 22 de Mayo de 2017 cuando la aeronave se convertiría en la estrella del show, operando el primer vuelo comercial del Boeing 737 MAX 8.

Malindo Air vuela actualmente a 31 ciudades en 15 países, incluyendo 14 ciudades a nivel nacional dentro de Malasia, un desempeño notable para una aerolínea que casualmente celebra su apenas cuarto aniversario, siendo su primer vuelo el 22 de Marzo de 2013. Yeda, Arabia Saudita (JED) es la ruta más larga servida actualmente por la compañía, desde Kuala Lumpur (KUL) via Ahmedabad, India (AMD).

Contando con una flota de 29 Boeing 737 Next Generation, el MAX le permitirá a Malindo Air aumentar su flota a 30 Boeing 737s, con otros 3 MAX programados para su entrega este año. Malindo Air también cuenta con una flota de ATR 72-600s que operan desde el aeropuerto de Subang a varios destinos en el oeste de Malasia, así como Batam, en Indonesia. La aerolínea, con el apoyo de su empresa matriz, Lion Air, también se prepara para añadir aviones de doble pasillo a su flota, con un pedido de Airbus A330-300s.

Desde su debut en 1967, el Boeing 737 se ha convertido en uno de los aviones más populares y exitosos en la historia. Desde su versión original, el -100, hasta la versión extendida -900, agotando cada número en la serie, Boeing ha continuado su consolidación de la línea 737. Con sus rasgos exteriores manteniéndose mayormente inalterados desde la serie -100, el Boeing 737 es uno de los aviones más reconocidos a nivel global y puede ser encontrado en casi todos los aeropuertos comerciales.

La serie MAX es la cuarta generación de la familia 737. Posee una planta motora más grande y mucho más eficiente, un fuselaje mejorado, y winglets tipo Split que aumentan la eficiencia aerodinámica ofreciendo un aumento de 1.5% en el rendimiento del combustible, adicional al 10-12 por ciento ya esperado del 737 MAX. Un empuje máximo de 28,000 lbf (125 kN) le permite al 737 MAX-8 alcanzar una velocidad de crucero de Mach 0.79 (523 kn; 968 kmh), cubriendo un rango de 3,515 nmi (4,045 mi; 6,520 km).

Hasta recientemente, Southwest Airlines y Norwegian Air Shuttle se preparaban para ser los primeros dos operadores del 737 MAX. Sin embargo, en un giro inesperado, Malindo Air logró adelantársele a ambas aerolíneas para tomar el titulo de cliente de lanzamiento. Norwegian ahora programa la entrada en servicio del 737 MAX el 15 de Junio, seguido por Southwest Airlines el 1ero de Octubre. Posterior a un programa de certificación estelar, la entrega del primer 737 MAX a Malindo Air fue demorada por un día luego que toda la flota de pruebas del 737 MAX fuese paralizada debido a un problema de motor.

“Esta nueva aeronave, que nos permite alcanzar destinos más remotos a una distancia de 7 horas y 30 minutos, ayudará sin duda a atraer más turistas a nuestro país. Siendo el turismo un generador de ingresos clave para el país, la nueva aeronave jugará un papel clave en proporcionar tarifas bajas de transporte aéreo”, comenta el director ejecutivo de Malindo Air, Chandran Rama Muthy en el marco de la Exhibición Internacional Marítima y Aeroespacial de Langkawi.

El 737 MAX-8 de Malindo Air cuenta con una configuración de 180 pasajeros en una sola clase. Esto permite operar la aeronave en mercados con poca o nada de demanda Premium, lo cual efectivamente les permite competir contra AirAsia, la segunda aerolínea de bajo coste más grande de Asia. El vuelo inaugural, OD 803, fue operado hacia Singapur.

Los vuelos inaugurales no suelen ser dados por sentado, en especial uno como este siendo el primer vuelo comercial de la aeronave a nivel mundial. Con el mundo de testigo, Malindo Air ejecutó el evento desde la rueda de prensa previa al vuelo hasta la llegada a Singapur con precisión militar al no haber lugar para las equivocaciones.

No menos de 8 mostradores estuvieron disponibles para la documentación del vuelo en un área dedicada en la fila F del Aeropuerto Internacional de Kuala Lumpur. El área fue fácilmente reconocible al mostrar pancartas y personal llevando camisetas especiales por la ocasión con el lema “Primer Boeing 737 MAX en el mundo”.

 

El evento de prensa tuvo lugar en la puerta G1 con vista a la plataforma, irónicamente repleta de Boeing 737-800s de Malaysia Airlines. Estuvieron presente artistas musicales en vestimentas tradicionales al ritmo de tambores para alegrar el ambiente de la ocasión. Refrigerios fueron provistos para los presentes.

Pronto arribó la tripuacion del vuelo OD 803, quienes instantáneamente se convirtieron en celebridades, posando para las cámaras frente a la pancarta mostrando la estrella de la ocasión.

La celebración comenzó a las 9am con la llegada de varios invitados VIP entre los que se encontraron Chandran Rama Muthy, director ejecutivo de Malindo Air, Dato’ Sri Azharuddin Abdul Rahman, director general de la autoridad aeronáutica de Malasia, y Dinesh A. Keshar, vicepresidente de ventas para la región Asia-Pacifico e India de Boeing Commercial Airplanes.

 

Los invitados VIP fueron recibidos por un baile tradicional seguido por unas palabras del director ejecutivo de Malindo Air, Chandran Rama Muthy. Actualmente la aerolínea enfrenta una identidad mixta con varios aviones luciendo la librea de Batik Air con títulos de Malindo Air, a lo que finalmente confirmó que Malindo Air será renombrada como Batik Air Malaysia a partir de la segunda mitad de este año.

Pronto nos hicieron pasar a la rampa para recibir la llegada del 9M-LRC, el primer Boeing 737 MAX 8 de Malindo Air y el primero entregado a una aerolínea en el mundo. Impulsado por dos motores CFMI-LEAP 1B, que también impulsan al Airbus A320neo, esta aeronave en particular es arrendada a Avolon y voló por primera vez el 24 de Marzo de 2017, apenas dos meses atrás. Un arco de agua ceremonial recibió a la aeronave en el marco de la celebración de este importante hito en la historia de la aviación.

Una ceremonia de presentación fue posteriormente realizada en el área del evento en presencia de ejecutivos de la aerolínea y oficiales gubernamentales.

El momento esperado finalmente llegó, el embarque del vuelo OD 803 con destino Singapur. La cabina de pasajeros aun olía a nuevo, como es de esperarse de un avión tan joven. Rompiendo con la tradición de asientos de cuero marrón con detalles en rojo de Malindo Air, los asientos del MAX vienen tapizados en un color azul simple, el cual va bien con la iluminación ambiental de Boeing Sky Interior.

La cabina de mando del MAX se inspira en la del Boeing 787 DreamLiner con grandes pantallas. El cambio más notable es el indicador de flaps, el cual es ahora digital y no físico como en el 737NG. La mayoría de los rasgos y funciones del 737 MAX siguen siendo estándares con el 737 NG para facilitar la transición de las tripulaciones.

Una vez en mi asiento, el 20A, sentí un aire de familiaridad. El interior de la serie MAX es muy similar al de la serie NG. Los paneles superiores cuentan con todo lo que podemos esperar: ductos de aire, luces de lectura, y señales de cabina. Nótese como la señal de no fumar es ahora un símbolo físico.

Mi compañero de fila en el 20C, quien era un pasajero regular, me preguntó si se trataba de un evento especial al no saber que estaba pasando. Le expliqué acerca de la importancia de este vuelo y que afortunados éramos de ser parte de él. ¡Puedo decir que a partir de ese momento comenzó a disfrutar el vuelo tanto como yo!

Hubo una ligera demora a la salida y despegamos por la pista 14R rumbo a Singapur. El espectacular sonido de los motores fue complementado por el aplauso de los pasajeros mientras nos elevábamos desde la pista. ¡Fuimos testigos de la historia de la aviación en ese momento! Durante la carrera de despegue y el ascenso, la cabina se sintió notablemente más silenciosa. Desde la perspectiva del pasajero, el diseño de cabina del 737 MAX mímica el diseño Sky Interior de la serie Next Generation.

Una vez apagada la señal de abrocharse los cinturones, el caos organizado se apoderó de la cabina. Además de los presentes caminando por el pasillo tomando fotos, el servicio de cabina tuvo lugar, requiriendo un gran nivel de coordinación para garantizar un vuelo sin problemas.

 

Recibimos una cajita en este segmento -un lujo comparado con el ponquecito y la tacita de jugo normalmente proporcionada en este vuelo. El apetitoso sándwich de atún vino acompañado por un jugo de uva.

Como todos los vuelos entre Kuala Lumpur y Singapur, la corta distancia significó que pronto comenzamos nuestro descenso al Aeropuerto de Changi en Singapur, sobrevolando territorio indonesio por el Estrecho de Singapur. El paisaje exterior cambió rápidamente de vasta vegetación a la familiar vista de Changi en unos minutos.

Unos 48 minutos tras despegar, tocamos tierra en el Aeropuerto de Changi en Singapur al son de aplausos.

El cuerpo de bomberos nos esperaba en la puerta B6 para recibirnos con un arco de agua. Esta vez, lo experimentamos desde la comodidad de nuestros asientos.

Un grupo de danza de león tradicional nos recibió a nuestra llegada y acompañaron a los VIP  junto con directivos del Changi Airport Group hasta el área del evento cerca de la puerta de embarque. El grupo realizó una demonstración de danza la cual terminó con coplas que decían “財源廣進”y “萬事如意”, que se traducen a algo así como “Seguid atrayendo a la suerte” y “Que la suerte os acompañe en todo lo que hacéis”. Un pastel fue decorado para la ceremonia.

 

Parte del evento fue el intercambio de obsequios entre oficiales Malayos y Singapurenses, el cual incluía una atractiva réplica del Boeing 737 MAX en la librea de Batik Air.

La mayoría de los representantes de prensa fueron dirigidos de vuelta a la aeronave para el vuelo de regreso a Kuala Lumpur, el cual despegó con una demora de 36 minutos, posiblemente con otro grupo de pasajeros incautos de la importancia del vuelo.

El Boeing 737 MAX sin duda ha puesto alto el listón para los fabricantes de aeronaves. Espero que el Boeing 737 MAX tenga un gran éxito y espero con ansias verlo luciendo coloridas libreas alrededor de todo el mundo.